Em junho de 2008, os astrônomos anunciaram a descoberta de um dos menores exoplanetas ainda em torno de uma estrela normal que não seja o Sol. O planeta - que se acredita ser um exo-mundo rochoso - foi encontrado através de um evento de microlente e foi estimado em 3,3 vezes o tamanho da Terra, orbitando uma estrela anã marrom. Mas novas análises sugerem que a estrela pode ser maior do que se pensava, tornando o planeta menor do que as estimativas originais. Os astrônomos dizem que o exoplaneta, chamado MOA-2007-BLG-192-Lb, poderia pesar apenas 1,4 Terra - menos da metade da estimativa original. Observações nos próximos meses devem poder testar a previsão.
Os "exoplanetas" mais conhecidos são gigantes gigantes gasosos, centenas de vezes a massa da Terra, e são descobertos detectando a oscilação que eles induzem em suas estrelas-mãe.
Mas os pesquisadores descobriram o planeta e a estrela usando a técnica de microlente gravitacional. É aqui que duas estrelas se alinham perfeitamente do nosso ponto de vista aqui na Terra. À medida que as duas estrelas começam a se alinhar, a estrela em primeiro plano atua como uma lente para ampliar e distorcer a luz da estrela mais distante. Observando como esse brilho acontece, os astrônomos podem aprender uma quantidade tremenda sobre a natureza da estrela de primeiro e segundo plano.
Nesse caso, houve uma distorção gravitacional adicional do planeta orbitando a estrela do primeiro plano MOA-2007-BLG-192L, que os astrônomos conseguiram provocar em seus dados.
No entanto, analisar esses eventos leva tempo, porque há muitas variáveis a serem consideradas, incluindo os tamanhos do planeta e da estrela, sua separação e a distância da Terra.
Inicialmente, a equipe acreditava que essa estrela hospedeira era uma anã marrom - um objeto pequeno demais para sustentar a fusão nuclear, como estrelas normais. Isso sugeriu que o MOA-2007-BLG-192-L b pesasse 3,3 Terras.
Mas observações mais recentes sugerem que a estrela-mãe é realmente mais pesada do que se pensava - um tipo de estrela chamada anã vermelha, informou Jean-Philippe Beaulieu, do Instituto Astrofísico de Paris, na semana passada, em uma reunião da Royal Astronomical Society em Londres.
Isso sugere que o planeta pesa apenas 1,4 terras. Em termos de tamanho, isso o torna um gêmeo próximo de nosso próprio planeta, mais próximo em massa do que qualquer planeta conhecido, exceto Vênus.
"O resultado é importante porque este é o planeta de menor massa já detectado e é extremamente próximo da massa da Terra", disse Scott Gaudi, da Ohio State University, em Columbus. “Obviamente, encontrar um verdadeiro planeta de massa terrestre é um dos maiores objetivos da busca por exoplanetas. Estamos muito próximos desse objetivo agora. ”
A equipe tentará obter mais dados sobre a estrela-mãe em abril ou maio usando o Very Large Telescope no norte do Chile.
Se a análise deles for confirmada, não está claro se o minúsculo planeta poderia hospedar alguma vida. Como o seu hospedeiro é uma anã vermelha muito fraca, é provável que o planeta esteja congelado - mesmo que orbite à mesma distância que Vênus do Sol.
No entanto, se o planeta possuir uma atmosfera espessa e isolante de hidrogênio, ele poderá sustentar uma temperatura superficial habitável, capaz de suportar algum tipo de vida.
Fonte: Novo Cientista
