Os astrônomos não podem vê-lo, mas sabem que existe por causa das distorções causadas por sua gravidade. Mas também descreve uma galáxia minúscula e distante, localizada a cerca de 10 bilhões de anos-luz da Terra. Essa galáxia não pode ser vista em telescópios, mas os astrônomos conseguiram detectar sua presença através das pequenas distorções feitas na luz que passa por ela. Essa galáxia escura é o objeto mais distante e de menor massa já detectado, e os astrônomos dizem que poderia ajudá-los a encontrar objetos semelhantes e confirmar ou rejeitar as teorias cosmológicas atuais sobre a estrutura do Universo.
"Agora temos um satélite escuro [galáxia]", disse Simona Vegetti, pesquisadora de pós-doutorado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que liderou a descoberta. "Mas suponha que não encontremos o suficiente deles - então teremos que alterar as propriedades da matéria escura. Ou, podemos encontrar tantos satélites quanto vemos nas simulações, e isso nos dirá que a matéria escura tem as propriedades que pensamos ter. ”
Essa galáxia anã é um satélite de uma galáxia elíptica distante, chamada JVAS B1938 + 666. A equipe procurava satélites fracos ou escuros de galáxias distantes usando lentes gravitacionais e fez suas observações com o telescópio Keck II em Mauna Kea no Havaí, junto com a óptica adaptativa do telescópio para limitar as distorções da nossa própria atmosfera.
Eles encontraram duas galáxias alinhadas uma com a outra, vistas da Terra, e o campo gravitacional do objeto mais próximo desviou a luz do objeto mais distante (JVAS B1938 + 666) quando a luz passou pelo campo gravitacional da galáxia escura, criando uma imagem distorcida chamada um "anel de Einstein".
Usando dados desse efeito, verificou-se que a massa da galáxia escura era 200 milhões de vezes a massa do Sol, o que é semelhante às massas das galáxias satélites encontradas em torno da nossa Via Láctea. O tamanho, forma e brilho do anel de Einstein dependem da distribuição de massa por toda a galáxia de lentes em primeiro plano.
Os modelos atuais sugerem que a Via Láctea deve ter cerca de 10.000 galáxias satélites, mas apenas 30 foram observadas. "Pode ser que muitas das galáxias satélites sejam feitas de matéria escura, tornando-as esquivas de serem detectadas, ou pode haver um problema com o modo como pensamos que as galáxias se formam", disse Vegetti.
A galáxia anã é um satélite, o que significa que se apega às bordas de uma galáxia maior. Por ser pequena e a maior parte da massa de galáxias não ser composta de estrelas, mas de matéria escura, objetos distantes como essa galáxia podem ser muito fracos ou até completamente escuros.
"Por várias razões, ele não conseguiu formar muitas ou nenhuma estrela e, portanto, ficou escuro", disse Vegetti.
Vegetti e sua equipe planejam usar o mesmo método para procurar mais galáxias satélites em outras regiões do Universo, o que eles esperam que os ajude a descobrir mais informações sobre como a matéria escura se comporta.
A pesquisa deles foi publicada na edição desta semana de Natureza.
O artigo da equipe pode ser encontrado aqui.
Fontes: Observatório Keck, UC Davis, MIT
