Uma equipe de astrônomos liderada por britânicos descobriu um objeto que parece ser uma galáxia invisível feita quase inteiramente de matéria escura - a primeira já detectada. Uma galáxia escura é uma área do universo que contém uma grande quantidade de massa que gira como uma galáxia, mas não contém estrelas. Sem estrelas para dar luz, ela só poderia ser encontrada usando radiotelescópios. Foi vista pela primeira vez com o telescópio Lovell da Universidade de Manchester, em Cheshire, e o avistamento foi confirmado com o telescópio Arecibo, em Porto Rico. O material desconhecido que se acredita manter essas galáxias unidas é conhecido como 'matéria escura', mas os cientistas ainda sabem muito pouco sobre o que é isso.
Jon Davies, um dos membros da equipe de astrônomos da Universidade de Cardiff, diz; “O Universo ainda tem todos os tipos de segredos para nos revelar, mas isso mostra que estamos começando a entender como encará-lo da maneira certa. É uma descoberta realmente emocionante! "
Quando os astrônomos observam o Universo visível, é como olhar a noite mais escura de uma sala bem iluminada. É fácil ver as luzes da rua, os faróis dos carros e outras salas bem iluminadas, mas não as árvores, as sebes e as montanhas, porque elas não emitem luz. Vivemos em um planeta próximo a uma estrela, então, como astrônomos, nossa 'sala' de observação está sempre bem iluminada. Isso pode dificultar a localização de objetos escuros e ocultos.
A equipe internacional do Reino Unido, França, Itália e Austrália tem procurado galáxias escuras usando luz não visível, mas ondas de rádio. Eles estudam a distribuição de átomos de hidrogênio por todo o Universo. O gás hidrogênio emite radiação que pode ser detectada nos comprimentos de onda do rádio. No aglomerado de galáxias de Virgem, a cerca de 50 milhões de anos-luz de distância, eles encontraram uma massa de átomos de hidrogênio cem milhões de vezes a massa do Sol.
O Dr. Robert Minchin, da Universidade de Cardiff, é um dos astrônomos do Reino Unido que descobriram a misteriosa galáxia, chamada VIRGOHI21. Ele explica: “Pela velocidade da rotação, percebemos que o VIRGOHI21 era mil vezes mais massivo do que poderia ser explicado apenas pelos átomos de hidrogênio observados. Se fosse uma galáxia comum, deveria ser bastante brilhante e visível com um bom telescópio amador. ”
Objetos semelhantes que foram descobertos anteriormente acabaram por conter estrelas quando estudados com telescópios ópticos de alta potência. Outros foram encontrados como restos de duas galáxias em colisão. No entanto, quando os cientistas estudaram a área em questão usando o Telescópio Isaac Newton em La Palma, não encontraram vestígios visíveis de estrelas e galáxias próximas que sugerissem uma colisão. Os astrônomos primeiro observaram o objeto escuro em 2000 e levou quase cinco anos para descartar todas as outras explicações possíveis. VIRGOHI21 parece ser a primeira galáxia escura já detectada.
O professor Andrew Lyne, diretor do Observatório do Banco Jodrell, disse que "estava muito satisfeito com o fato de os esforços dos engenheiros do Observatório e da Universidade de Cardiff na construção do sistema de receptor de feixe múltiplo usado para essas observações terem sido tão proveitosos". Ele elogiou os envolvidos na redução de dados muito complexa necessária para analisar os dados e disse que "essa emocionante descoberta mostra que os radiotelescópios ainda têm um papel muito importante em ajudar a entender o universo em que vivemos".
O professor Mike Disney, um membro da equipe, disse: "Como Sherlock Holmes disse:" Quando você elimina o impossível, tudo o que resta - ainda que improvável - deve ser a verdade ".
Os astrônomos medem a maneira pela qual estrelas e galáxias se movem há muitos anos. Essas medidas indicam que deve haver muito mais matéria no Universo do que a luz visível que vemos. Essa 'matéria escura' ainda guarda muitos mistérios para os astrônomos - ela está bem misturada entre as estrelas ou é separada das estrelas? Outro enigma é que as idéias atuais sobre como as galáxias se formam predizem que deve haver muito mais galáxias no Universo do que as que são visíveis para nós. Portanto, essas duas idéias - matéria escura e falta de galáxias - levaram alguns astrônomos a prever que deve haver galáxias "escuras" invisíveis escondidas no Universo.
Encontrar uma galáxia de matéria escura é um avanço importante porque, de acordo com modelos cosmológicos, a matéria escura é cinco vezes mais abundante que a matéria comum (bariônica) que compõe tudo o que podemos ver e tocar.
A presença de matéria escura no Universo pode ser inferida observando a rotação das galáxias e medindo a rapidez com que seus componentes visíveis estão se movendo. A quantidade de matéria em uma galáxia determina a força gravitacional necessária para mantê-la unida. Os astrônomos viram galáxias onde o material está se movendo tão rápido que deveriam se separar - como não, deve haver uma força gravitacional mais forte atuando do que se pode considerar pelo uso de matéria visível. Isso levou os astrônomos a acreditar que há mais matéria invisível - a massa dessa 'matéria escura' pode ser calculada a partir da força gravitacional que deve estar agindo para manter a galáxia unida.
Pensa-se que as galáxias escuras se formam quando a densidade da matéria em uma galáxia é muito baixa para criar as condições para a formação de estrelas. As observações de VIRGOHI21 podem ter outras explicações, mas são consistentes com o hidrogênio estar em um disco plano de material rotativo - que é o que é visto nas galáxias espirais comuns.
A equipe liderada por Cardiff espera continuar suas observações únicas para investigar a extensão oculta do Universo em que vivemos.
Fonte original: Comunicado de imprensa do Jodrell Bank
