Há 25 anos, os astrônomos descobriram emissões difusas de raios-X vindas do avião da Via Láctea, mas ficaram intrigados com a fonte dessas emissões. Essas emissões difusas não se originam de uma única fonte, mas de estrelas anãs brancas e estrelas com camadas externas ativas de gás.
As emissões de raios-X energéticas geralmente se originam de gases muito quentes em uma faixa de temperatura entre 10 e 100 milhões de graus Celsius. E a chamada "Emissão de raios-X Galactic Ridge" (GRXE) também pode ser encontrada em plasma muito quente e opticamente fino.
No entanto, um gás com essas propriedades térmicas se dissiparia imediatamente. Partículas cósmicas que colidem com o meio interestelar também podem ser descartadas como uma explicação para o GRXE.
Recentemente, observações de dois satélites diferentes, os satélites RXTE e Integral, mostraram que as emissões de raios-X da Via Láctea exibem o mesmo padrão de distribuição que as estrelas. Desde então, assumiu-se que uma grande parte do GRXE se origina de estrelas individuais. Essas descobertas motivaram a equipe internacional a realizar medições mais precisas com o telescópio de raios X Chandra.
A área de teste escolhida era uma pequena região celeste perto do centro da Via Láctea e tinha cerca de uma vez e meia o tamanho de uma lua cheia. Chandra identificou 473 fontes pontuais de raios-X em um setor do campo de pesquisa, cobrindo apenas 2,6 minutos de arco. Em uma etapa posterior, o grupo usou medidas do telescópio espacial Spitzer para provar que os resultados do setor observado poderiam ser aplicados a toda a galáxia.
A maioria das 473 fontes de raios-X são provavelmente anãs brancas, que acumulam matéria de seu entorno. As fontes também podem ser estrelas com alta atividade em sua camada de gás mais externa, a coroa. As anãs brancas são os remanescentes de sóis extintos e de baixa massa. Essas estrelas mortas refrescantes orbitam freqüentemente um parceiro, e em um sistema binário dessa estrela a anã branca extrai matéria de seu parceiro maior até se tornar uma supernova Tipo Ia.
A resolução das emissões difusas de raios X em nossa galáxia em fontes discretas tem consequências de longo alcance para nossa compreensão de vários fenômenos astrofísicos. Os astrônomos podem usar o GRXE como uma calibração para a distribuição espacial de populações estelares na Via Láctea, por exemplo. Os resultados também são relevantes para pesquisas em outras galáxias, para determinar se a radiação difusa de raios-X desses objetos também se origina de anãs brancas e estrelas ativas.
O trabalho foi realizado por Mikhail Revnivtsev, do Excellence Cluster Universe da TU Munique e seus colegas do Instituto Max Planck de Astrofísica em Garching, do Instituto de Pesquisas Espaciais em Moscou e do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics em Cambridge, e publicado em a edição de 30 de abril de 2009 da Nature.
Fonte: Instituto Max Planck
