Desde que acordou no início de julho de uma breve hibernação, a sonda espacial Rosetta passou mais um marco na longa jornada para seu encontro com o cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko em 2014: começou a rastrear o asteróide (2867) Steins. A sonda realizará um sobrevôo do asteróide em 5 de setembro de 2008 e passará o próximo mês capturando imagens e dados científicos.
Steins permanecerá um ponto no céu para a sonda por um bom tempo, mas essas imagens preliminares permitirão à sonda ter uma melhor noção da órbita do asteróide, bem como de seu período de rotação. Usando a câmera OSIRIS (Sistema de imagem remota óptica, espectroscópica e infravermelha), ele fotografará o asteróide duas vezes por semana até o dia 25 de agosto e, em seguida, fará imagens diárias até o sobrevôo planejado em 5 de setembro. A Rosetta passará a 800 km (500 milhas) do asteróide, gerando imagens e capturando dados a uma velocidade relativamente lenta de 8,6 km / segundo (5,3 milhas / segundo).
A trajetória de Steins já foi estabelecida a partir de observações terrestres, mas as imagens que antecederam o sobrevôo ajudarão a otimizar a trajetória da espaçonave. Atualmente, sabe-se que a localização do asteróide está dentro de 100 km, mas o trabalho que Rosetta fará reduzirá esse número para 2 km.
"À medida que a distância entre Rosetta e Steins diminui, a precisão das medições para a órbita de Steins aumentará ainda mais, permitindo-nos as melhores correções de trajetória possíveis mais tarde, antes da aproximação mais próxima, especialmente no início de setembro", disse Sylvain Lodiot, do Rosetta Flight Control Equipe do Centro Europeu de Operações Espaciais.
Durante o sobrevôo de Steins, Rosetta estudará as propriedades físicas e químicas do asteróide. Ele também fornecerá aos cientistas uma visão detalhada das propriedades cinemáticas (com que velocidade está girando) e como o asteróide interage com o vento solar. Estar tão perto de Stein dará a Rosetta a chance de analisar quaisquer satélites do asteróide, bem como o gás e a poeira nas proximidades.
A Rosetta foi lançada em março de 2004 e está tomando uma forma indireta para chegar ao destino final do cometa 67 / P Churyumov-Gerasimenko. Ele passou pela Terra duas vezes - uma vez em março de 2005 e outra vez em fevereiro de 2007 - com outro sobrevôo programado para novembro de 2009. Enquanto fazia o sobrevôo mais recente, tirou essa imagem espetacular da Terra à noite com o Câmera OSIRIS. As regiões iluminadas são áreas povoadas nos continentes do Hemisfério Norte.
A Terra não é o único corpo celeste que a sonda visitou. Passou a 1.000 km de Marte em fevereiro de 2007 e realizará um sobrevôo do asteróide 21 Lutetia em 2010. Este jogo de bilhar planetário deve ajustar a trajetória da espaçonave e as imagens feitas na Terra , Marte e os asteróides ajudam a equipe científica a resolver todos os bugs no host de instrumentos científicos a bordo.
Quando chegar a Churyumov-Gerasimenko, 67 / P, implantará um módulo de aterrissagem chamado Philae, que perfurará o cometa para estudar pela primeira vez na natureza a composição de um cometa. Rosetta orbitará o cometa, seguindo-o ao redor do Sol.
Se você deseja acompanhar o progresso da missão Rosetta, a ESA possui uma ferramenta de animação em flash que permite ampliar qualquer parte da missão.
Fonte: Comunicado de Imprensa da ESA
