A lua foi virada de cabeça para baixo. A partir de hoje, sabemos que a química da Lua é diferente do que pensamos há décadas, a geologia pode variar do que está hoje nos livros didáticos, e a física de como o vento solar interage com um corpo rochoso sem atmosfera tem implicações ainda não totalmente investigado. Então, o que isso significa para nossa futura exploração humana e robótica de nosso companheiro mais próximo no espaço?
"A Lua continua nos surpreendendo", disse Carle Pieters, pesquisadora principal do Moon Mineralogy Mapper (M cubed) na conferência de imprensa das quintas-feiras. “Água generalizada foi detectada na superfície da Lua. Você tem que pensar fora da caixa sobre isso. Isso não é o que qualquer um de nós esperava décadas atrás. ”
Imediatamente, os pensamentos dos entusiastas do espaço se voltam para como encontrar água na Lua tornará a exploração futura lá muito mais fácil.
"Os cientistas pensaram que sabiam com bastante precisão como era a superfície da lua e esses resultados mostram que não sabiam - ou pelo menos não completamente", disse Chris Welch, especialista em astronáutica e sistemas espaciais da Kingston University, em Londres. “Encontrar muito mais água poderia facilitar a vida na lua no futuro. Se houver água na lua - de qualquer forma -, temos um reservatório em potencial que pode ser usado para beber ou transformar em hidrogênio e oxigênio, o que poderia ser usado como propulsor de foguete. Além disso, é claro, poderíamos usar o oxigênio para respirar. ”
Mas a mensagem que os cientistas queriam que todos tirassem da conferência de imprensa de hoje é que uma combinação de água (H2O) e hidroxil (OH) que reside no milímetro superior da superfície lunar não é realmente muito. A quantidade média de água, se extraída, é de cerca de um litro de água por tonelada de superfície do solo, ou cerca de 16 onças (0,5 litros) de água podem estar presentes para cada 450 libras (450 kg) de superfície do solo perto dos pólos da lua. Para o solo próximo ao equador, acredita-se que apenas duas colheres de sopa de água estejam presentes a cada 450 libras (450 kg).
"Isso é realmente surpreendente e gera muita emoção", disse Jim Green, diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA. "Mas lembre-se de que mesmo os desertos mais secos da Terra têm mais água do que os pólos e as superfícies da lua."
Então talvez essa água na Lua não seja tão importante.
Mas ainda existe a possibilidade real de que possa haver gelo de água sob o regolito na Lua ou enterrado nas crateras dos pólos. Constatou-se que crateras de impacto razoavelmente recentes (nos últimos milhões de anos) na lua têm ejetos “ricos” com água e hidroxila, de acordo com dados em cubos M, o que implica recentemente que essas moléculas estão enterradas sob a superfície.
Além disso, os cientistas sugeriram que os dados que mostram a cratera Goldschmidt no polo norte da Lua poderiam ser preenchidos com gelo de água.
Além disso, o que os cientistas do briefing de hoje acharam mais surpreendente sobre as novas descobertas é que a água e o hidroxil aparecem em todas as latitudes, mesmo no equador à luz do sol, onde é bastante quente, e que há uma grande variedade de hidróxilos. minerais na superfície. Isso está nos dizendo que há alguns processos dinâmicos acontecendo na lua que pensávamos estar secos e basicamente mortos.
Parece haver um ciclo de água sendo criado e perdido durante um dia lunar. Sem uma atmosfera, a lua é exposta ao vento solar, que inclui íons hidrogênio. O hidrogênio é capaz de interagir com o oxigênio no solo lunar para criar moléculas de água. A água parece ter sido criada à noite na Lua, perdida durante as partes mais "quentes" do dia lunar de duas semanas; depois, quando esfria perto da noite, o ciclo se repete. Portanto, independentemente do tipo de terreno na Lua, toda a superfície da Lua será hidratada pelo menos durante parte do dia. Os cientistas disseram que efeitos de hidratação semelhantes podem estar presentes em qualquer organismo do sistema solar que não possua atmosfera, incluindo asteróides e Mercúrio.
Essas implicações são enormes para nossas explorações de outras luas e mundos.
Mas voltando para a lua. "Antes desta conferência de imprensa, pensava-se que era impossível ter água na superfície da Lua sob a luz do sol, especialmente na superfície do equador", disse Roger Clark, com a missão M cubed e Cassini.
A água poderia ser um recurso renovável na Lua? Se a água está sendo constantemente criada, um dispositivo poderia ser construído para extrair ou coletar a água? A fácil disponibilidade de água teria um imenso impacto em qualquer futura exploração humana na Lua, sejam breves manobras ou colônias permanentes.
Isso é intrigante ”, disse Pieters,“ mas precisamos voltar e determinar novamente essa superfície de silicato e o vácuo ao seu redor. Este é um ambiente sobre o qual sabemos muito pouco e a física ainda está na infância. ”
Discutindo as implicações, Pieters disse primeiro, a fonte da água precisa ser determinada, seja ela proveniente do vento solar, cometas, meteoritos, possivelmente uma saída de gás do interior. "Há questões fundamentais que precisamos entender sobre esse corpo de silicato", disse ela. "Claramente, este deve ser um casamento entre geologia e física espacial."
E o mantra "siga a água" que a NASA segue em relação a Marte? Poderia a hipótese "onde há água, há vida" pertencer à Lua? Existe água na lua? Embora esses novos detalhes sobre a Lua sejam inovadores, Welch não acredita que as novas descobertas mostrem que existe ou poderia ter existido vida na Lua, mas ele diz que são necessárias mais pesquisas. "É preciso haver missões científicas mais detalhadas, de preferência com os astronautas pousando na Lua, para analisar o solo no espaço."
Certamente, o próximo impacto do LCROSS no polo sul da Lua será observado com um interesse ainda maior. Mas e a exploração futura?
Isso impulsionará o Programa Constellation a continuar como planejado, com um retorno à Lua? O governo Obama tem uma grande decisão a tomar em relação à NASA, e é difícil imaginar que essas novas informações sobre a Lua não tenham algum impacto no futuro caminho que a agência espacial seguirá.
Só podemos esperar que essas notícias tragam mais interesse público e do congresso no futuro da NASA.
