Um novo estudo sugere que, quando alguns meteoritos antigos caem na Terra, eles trazem uma pitada de açúcar extraterrestre.
Para deixar claro, isso não é açúcar de mesa (infelizmente, os cientistas ainda não sabem se os alienígenas preferem o café preto ou adoçado). Em vez disso, nas amostras em pó de dois meteoritos antigos, cheios de carbono, os astrônomos descobriram traços de vários açúcares que são essenciais para a vida - incluindo a ribose, a base açucarada do RNA (ácido ribonucleico).
Segundo o principal autor do estudo, Yoshihiro Furukawa, esta é a primeira vez que esses açúcares bioessenciais são detectados em meteoritos. A descoberta dá novo combustível à idéia de que os elementos essenciais da vida na Terra foram forjados no espaço, antes do pouso forçado em nosso jovem planeta bilhões de anos atrás, disse Furukawa.
"Outros elementos importantes da vida foram encontrados em meteoritos anteriormente, incluindo aminoácidos (componentes de proteínas) e nucleobases (componentes de DNA e RNA), mas os açúcares são uma peça que faltava", Furukawa, professor associado da Universidade Tohoku em Japão, disse em comunicado.
No novo estudo, Furukawa e seus colegas analisaram o pó coletado de dois meteoritos antigos: o meteorito Murchison, que caiu perto de Murchison, na Austrália, em 1969, e o meteorito NWA 801, descoberto no Marrocos em 2001. Acredita-se que ambas as rochas espaciais ter mais idade que a própria Terra (com mais de 4,5 bilhões de anos) e, em estudos anteriores, demonstrou possuir matéria orgânica, incluindo aminoácidos.
Os pesquisadores analisaram as amostras de meteoritos usando espectrometria de massa por cromatografia em fase gasosa, que permite aos cientistas categorizar moléculas por sua massa e carga elétrica. A equipe encontrou pequenas quantidades de ribose nos dois meteoritos - até 11 partes por bilhão na NWA 801 e até 180 partes por bilhão em Murchison - além de vestígios de outros açúcares, incluindo xilose e arabinose.
A ribose é um componente crucial do RNA, uma molécula versátil transportada por todas as formas de vida conhecidas. O RNA talvez seja mais conhecido como um mensageiro mestre, responsável por copiar as informações genéticas armazenadas no DNA e fornecer esses dados às estruturas celulares responsáveis por produzir as proteínas que os seres humanos e outros organismos precisam para sobreviver. Outros tipos de RNA ajudam ativamente na síntese de proteínas, movendo aminoácidos pela célula, enquanto outros ainda desempenham um papel na expressão gênica ou na ignição ou aceleração de reações químicas.
O RNA é, em uma palavra, essencial - e alguns pesquisadores suspeitam que foi a primeira molécula a transportar informações genéticas nas formas de vida mais antigas da Terra, muito antes de o DNA e as proteínas se tornarem comuns. Agora que a ribose foi detectada em dois meteoritos de 4,5 bilhões de anos (mas o 2-desoxirribose, o açúcar primário do DNA, não), os cientistas podem defender com mais força que o açúcar do espaço bombardeou o início da Terra e ajudou a tomar forma. .
"Isso é importante, pois pode haver um viés de entrega de ribose extraterrestre para a Terra primitiva, o que é consistente com a hipótese de que o RNA evoluiu primeiro", disse o co-autor do estudo Danny Glavin, do Centro Goddard de Astrobiologia da NASA, em comunicado. . Em outras palavras, os meteoritos podem ter entregue mais ribose ao início da Terra do que desoxirribose, o que pode explicar por que o RNA apareceu antes de outras moléculas genéticas.
Em breve, os cientistas terão outra chance de tirar o açúcar de algumas rochas espaciais antigas, quando a japonesa Hayabusa2 e a sonda OSIRIS-Rex da NASA devolverem amostras dos asteróides Bennu e Ryugu à Terra. Esses asteróides, que nunca entraram em contato com a Terra e têm entre algumas centenas de milhões e um bilhão de anos cada, poderiam ajudar os cientistas a provar que tipos de moléculas realmente se originam do nosso planeta e que só apareceram depois que o açúcar foi servido.
