Você está pronto para um novo quebra-cabeça galáctico? Então vamos começar com algumas pistas. Por que algumas galáxias continuam a crescer se não estão mais formando estrelas? Graças a algumas observações muito astutas do Telescópio Espacial Hubble, uma equipe de astrônomos descobriu o que parece ser uma explicação bastante simples. Qual veio primeiro? A galinha ou o ovo?
Até agora, essas galáxias diminutas e desligadas foram teorizadas para continuarem a se transformar em galáxias saturadas e mais massivas, observadas mais perto de nós. Como eles não têm mais regiões ativas de formação de estrelas, supunha-se que elas ganhassem massa extra combinando-se com outras galáxias menores - umas cinco a dez vezes menores em tamanho total. No entanto, para que essa teoria seja plausível, levaria uma série de pequenas galáxias para estar presente para a população saturada consumir ... e isso simplesmente não está acontecendo. Como simplesmente não tínhamos os dados disponíveis sobre um número tão grande de galáxias, era impossível contar e identificar possíveis candidatos, mas a pesquisa do Hubble COSMOS forneceu uma visão de oito bilhões de anos da história cósmica das galáxias desativadas.
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"A aparente expansão de galáxias extintas tem sido um dos maiores quebra-cabeças sobre a evolução das galáxias por muitos anos", diz Marcella Carollo, da ETH Zurich, Suíça, principal autora de um novo artigo que explora essas galáxias. "Nenhuma coleção de imagens foi grande o suficiente para nos permitir estudar um número muito grande de galáxias da mesma maneira - até o COSMOS do Hubble", acrescenta o co-autor Nick Scoville de Caltech, EUA.
De acordo com o comunicado de imprensa, a equipe utilizou um grande conjunto de imagens COSMOS - o produto de quase 1.000 horas de observações e consistindo em 575 imagens sobrepostas tiradas com a Advanced Camera for Surveys (ACS). Escusado será dizer que foi um dos projetos mais ambiciosos já realizados pelo Hubble. Os dados do HST foram combinados com observações adicionais do telescópio Canadá-França-Havaí e do telescópio Subaru para recordar quando o Universo tinha cerca de metade da sua idade atual. Esse enorme conjunto de dados cobria uma área do céu quase nove vezes o tamanho da Lua cheia! As galáxias saturadas - ou "extintas" - presentes naquela idade eram pequenas e compactas ... e aparentemente permaneceram nesse estado. Em vez de ficarem maiores à medida que evoluíram, eles mantiveram seu tamanho pequeno - aparentemente do mesmo tamanho quando cessaram a formação de estrelas. No entanto, esses tipos de galáxias parecem estar ganhando espaço com o passar do tempo. O que da?
"Descobrimos que um grande número de galáxias maiores é desativado posteriormente, juntando-se a seus irmãos menores e apagados e dando a impressão equivocada do crescimento individual de galáxias ao longo do tempo", diz o co-autor Simon Lilly, também da ETH Zurich. "É como dizer que o aumento no tamanho médio dos apartamentos em uma cidade não se deve à adição de novas salas aos prédios antigos, mas à construção de novos apartamentos maiores", acrescenta o coautor Alvio Renzini, do INAF Padua Observatory Itália.
Se oito bilhões de anos nos ensinam alguma coisa, nos ensina que não sabemos tudo ... e às vezes a mais simples das respostas pode ser a correta. Sabíamos que as galáxias ativamente formadoras de estrelas eram muito menos massivas no início do Universo e isso explica por que eram menores quando a formação estelar era desativada.
“O COSMOS nos forneceu simplesmente o melhor conjunto de observações para esse tipo de trabalho - permite estudar um número muito grande de galáxias da mesma maneira, o que não era possível antes”, acrescenta o co-autor Peter Capak, também de Caltech. “Nosso estudo oferece uma explicação surpreendentemente simples e óbvia para esse quebra-cabeça. Sempre que vemos simplicidade na natureza em meio a aparente complexidade, é muito gratificante ”, conclui Carollo.
Fonte da história original: Comunicado de imprensa da ESA / Hubble.
