Quando a NASA envia astronautas de volta à Lua e a Marte, o Veículo de tripulação multifuncional Orion (MPCV) será o que os leva até lá. Para construir essas naves de última geração, a NASA contratou o fabricante aeroespacial Lockheed Martin. Combinado com o enorme Sistema de Lançamento Espacial (SLS), o Orion as naves espaciais permitirão missões de longa duração além da Low Earth Orbit (LEO) pela primeira vez em mais de 50 anos.
Na segunda-feira, 23 de setembro, a NASA e a Lockheed Martin anunciaram que haviam finalizado um contrato para a produção e operações de seis missões usando o Orion espaçonave, com a possibilidade de até doze serem fabricados no total. Isso cumpre os requisitos do Projeto Artemis da NASA e abre a possibilidade de novas missões para destinos como Marte e outros locais no espaço profundo.
o Orion foi apresentado em 14 de janeiro de 2004, logo após o acidente com o Ônibus espacial Columbia. Na época, o Orion era conhecido como o Veículo de Exploração de Tripulação (CEV). A intenção era substituir a frota antiga de ônibus espaciais e servir como sucessora do Módulo de Comando e Serviço Apollo (CSM) que levou os astronautas à Lua entre 1969 e 1972.
Um ano depois, o CEV foi incorporado no Programa Constellation da NASA (2005-2010) e renomeado como Veículo de exploração de tripulação Orion (e depois o Orion MPCV) Até 2009, o Orion começou a ser testado, primeiro com um teste de recuperação de respingos seguido de testes de lançamento, para validar seus sistemas e desempenho. Um ano depois, o design se tornaria central para a visão da NASA de realizar missões regulares na ISS, na Lua e em Marte.
Atualmente, a NASA planeja usar o Orion cápsula para enviar a primeira mulher e o próximo homem à Lua em 2024 (Artemis III) Com o contrato finalizado para a entrega dos próximos seis veículos, essa visão está um passo mais perto de se tornar realidade. Rick Ambrose, vice-presidente executivo da Lockheed Martin Space, falou brilhantemente sobre o contrato e a parceria que ele representa em um recente comunicado de imprensa da empresa:
“Este contrato mostra claramente o compromisso da NASA não apenas com Orion, mas também com Artemis e seu objetivo ousado de enviar humanos para a Lua nos próximos cinco anos. Estamos igualmente comprometidos com Orion e Artemis e produzindo esses veículos com foco no custo, cronograma e sucesso da missão. ”
O contrato que a NASA assinou com a Lockheed - o Contrato de Produção e Operações Orion (OPOC) - é um contrato de entrega indefinida e quantidade indefinida (IDIQ) que especifica a entrega de 6 a 12 naves espaciais da Orion até 30 de setembro de 2030. Inicialmente, a NASA ordenou três Orion espaçonave para conduzir as missões Artemis III através de missões com tripulação em V até a superfície lunar ocorrendo entre 2024 e 2026 - por US $ 2,7 bilhões.
Em 2022, a NASA planeja encomendar mais três missões de condução VI-VIII (por um adicional de US $ 1,9 bilhão), que estão programadas para 2026 a 2028. Como o administrador da NASA, Jim Bridenstine, expressou em um comunicado de imprensa da NASA:
“Este contrato assegura a produção do Orion até a próxima década, demonstrando o compromisso da NASA em estabelecer uma presença sustentável na Lua para trazer de volta novos conhecimentos e se preparar para enviar astronautas para Marte. Orion é uma espaçonave de última geração, altamente capaz, projetada especificamente para missões espaciais com astronautas e parte integrante da infraestrutura da NASA para missões Artemis e futura exploração do sistema solar. ”
Essa presença sustentável inclui o Gateway Lunar de Plataforma Orbital (LOP-G) da NASA, uma estação espacial modular que será entregue em órbita ao redor da Lua usando o SLS e Orion nos próximos anos. O Lunar Gateway também servirá como o centro para futuras missões em Marte, uma vez que o Deep Space Transport (DST) esteja integrado a ele.
Alguns dos componentes da espaçonave que já foram projetados e qualificados para o Orion também será fornecido para uso do Gateway. Isso eliminará a necessidade do Programa Gateway de desenvolver e qualificar componentes semelhantes, o que ajudará a reduzir o custo geral do desenvolvimento. Isso é crucial, considerando as atuais preocupações orçamentárias, que levaram alguns a questionar se o Lunar Gateway será cancelado.
Outras medidas de redução de custos incluem tecnologias avançadas de fabricação, compras a granel de materiais e componentes, uma cadência acelerada da missão e o fato de que os módulos e sistemas da equipe Orion são reutilizáveis. Como Mike Hawes, gerente de programa Orion da Lockheed Martin Space, atestou:
“Aprendemos muito sobre como projetar e fabricar um Orion melhor - como projetar para reutilização, usando realidade aumentada e fabricação aditiva - e estamos aplicando isso a esta próxima série de veículos. Reduzir os custos e fabricá-los de maneira mais eficiente e rápida será a chave para tornar o programa Artemis um sucesso. É preciso também apreciar o quão único Orion é. É uma nave espacial como nenhuma outra. Nós o projetamos para fazer coisas que nenhuma outra espaçonave pode fazer, ir a lugares onde nenhum astronauta esteve e nos levar a uma nova era de exploração humana no espaço profundo. ”
Em julho, durante uma cerimônia comemorativa que marcou o 50º aniversário da aterrissagem na Lua Apollo 11, o vice-presidente Mike Pence apresentou a cápsula Orion que seria usada para o Artemis I missão. A data de lançamento desta missão permanece TBD devido a atrasos na produção do SLS. No entanto, este voo não tripulado (que voará ao redor da Lua e liberará uma carga útil do CubeSats) deve ocorrer no final de 2021.
A cada passo, a NASA está se aproximando de seu tão esperado retorno à Lua. E se tudo correr como planejado, desta vez, eles estarão trazendo a infraestrutura e os componentes que permitirão que os humanos permaneçam lá.
