O acidente é iminente: a estação espacial experimental chinesa Tiangong-1 cairá descontroladamente na Terra no domingo (1 de abril), mais ou menos um dia e meio.
Com um peso de 9,4 toneladas (8,5 toneladas) no lançamento, que ocorreu em setembro de 2011, a nave será um dos pedaços mais pesados de detritos espaciais para reentrar na atmosfera do nosso planeta, de acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA). Isso significa que você corre o risco de ser atingido?
Em duas palavras? Na verdade não.
"As chances de ser atingido são muito pequenas", disse Marco Langbroek, consultor do Centro de Segurança Espacial da Força Aérea Real Holandesa e do Observatório de Leiden, ao Space.com. [Laboratório espacial Tiangong-1 da China em imagens]
Langbroek, que rastreia satélites de espionagem e escreve o blog SatTrackCam, publica previsões de reentrada para Tiangong-1 desde 13 de março de 2017. "Não devemos exagerar os perigos", disse ele.
O risco é baixo por vários motivos. Primeiro, embora o Tiangong-1 seja do tamanho de um ônibus escolar, a maioria dele se desintegra e se desintegra à medida que o atrito da atmosfera da Terra queima o laboratório espacial. Os bits sobreviventes provavelmente se espalharão ao longo de um caminho projetado para ter cerca de 2.200 por 70 quilômetros de comprimento, de 1.240 milhas de comprimento por 43 milhas de largura, de acordo com pesquisadores da Aerospace Corporation, uma empresa da Califórnia.
Em um planeta com uma superfície total de cerca de 510 milhões de quilômetros quadrados, é uma faixa bem pequena.
E essa faixa provavelmente cairá no oceano, que cobre 70% da superfície da Terra. Combine isso com o fato de que a maioria das pessoas vive aglomerada nas cidades e as chances de serem atingidas por um pedaço de detrito espacial caindo são menos de 1 em 1 trilhão, de acordo com uma reentrada da Aerospace Corp. Tiangong-1 ficha técnica.
Os pesquisadores da ESA consideram as chances de serem ainda menores - 1 em 300 trilhões, ou "cerca de 10 milhões de vezes menor que as chances anuais de serem atingidas por raios", escreveram em um FAQ sobre a reentrada de Tiangong-1.
Não há garantias, é claro. Em janeiro de 1997, Lottie Williams, de Tulsa, Oklahoma, foi atingida no ombro por um pedaço de lixo espacial do tamanho de uma mão, mais tarde determinado a ter vindo de um foguete Delta II. Ela não se machucou. E pelo menos 166 pedaços de lixo espacial foram recuperados nos últimos 55 anos, de acordo com a ESA.
A órbita de Tiangong-1 determina que cairá em algum lugar entre 43 graus de latitude norte e 43 graus de latitude sul - uma grande parte do globo que abriga a maior parte da população mundial. Mas isso é tão específico quanto os pesquisadores podem ser agora, e talvez essa falta de detalhes seja o motivo pelo qual as pessoas estão se sentindo nervosas.
Atributos como a massa atual da nave e o arrasto atmosférico exato que ela está enfrentando são desconhecidos, disse Langbroek. Isso ocorre porque parte do combustível de Tiangong-1 foi usado antes que a China perdesse contato com ele em março de 2016, e poderia derramar partes, como seus painéis solares, quando ele cai, acrescentou. O laboratório espacial também está caindo de uma maneira desconhecida, o que varia a força do arrasto. Além disso, as explosões solares que agitam a atmosfera da Terra podem aumentar esse atrito, desencadeando cálculos, disse Langbroek.
Por fim, o Tiangong-1 está se movendo incrivelmente rápido, a cerca de 25.200 km / h.
"Mesmo 10 minutos de incerteza em ambos os lados da previsão nominal correspondem a quase 8.500 quilômetros [5.280 milhas] de incerteza no local em que ela desce", disse ele.
O verdadeiro perigo pode não estar nas pessoas atingidas pelos destroços, mas nas pessoas curiosas que as inspecionam, disse Langbroek. De acordo com a ficha técnica da Aerospace Corp., pedaços de Tiangong-1 que sobrevivem à reentrada podem abrigar hidrazina, um combustível de foguete tóxico e corrosivo.
Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, disse que qualquer hidrazina provavelmente vazaria e queimaria na atmosfera. "Mas, para ser cauteloso, não lide com os destroços, mantenha as pessoas a cerca de 100 metros e denuncie-o aos serviços de emergência locais", disse ele ao Space.com.
Se essa peça cair nos Estados Unidos, a polícia local ou os bombeiros devem passar as informações para a NASA ou a Força Aérea dos EUA, que, nos termos do Acordo das Nações Unidas sobre o Resgate de Astronautas, o Retorno de Astronautas e o Retorno de Objetos Lançados no espaço sideral, deve devolver os detritos para a China, disse McDowell.
