O primeiro objeto no céu noturno que a maioria de nós já viu, a Lua permanece um mistério. Assombrado por poetas, visto por jovens apaixonados, estudado intensamente por astrônomos por quatro séculos, examinado por geólogos nos últimos 50 anos, acompanhado por doze humanos, este é o satélite da Terra.
E quando olhamos para a Lua pensando em estabelecer um lar permanente lá, uma nova pergunta é fundamental: a Lua tem água? Embora nenhuma tenha sido definitivamente detectada, evidências recentes sugerem que ela existe.
Por que deveria haver água na lua? Simplesmente pela mesma razão que há água na Terra. Uma teoria favorita é que a água, como a água por si só ou como seus componentes de hidrogênio e oxigênio, foi depositada na Terra durante sua história inicial - principalmente durante um período de "bombardeio pesado tardio", 3,9 bilhões de anos atrás - pelos impactos dos cometas e asteróides. Como a Lua compartilha a mesma área do espaço que a Terra, deveria ter recebido sua parcela de água também. No entanto, como possui apenas uma fração minúscula da gravidade da Terra, a maior parte do suprimento de água da Lua deveria ter evaporado e derivado para o espaço há muito tempo. A maioria, mas talvez não todas.
Nos tempos antigos, os observadores geralmente pensavam que a Lua tinha água abundante - de fato, as grandes planícies de lava como o Mare Imbrium eram chamadas de maria, ou mares. Mas quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin pousaram na Lua em 1969, eles saíram não nas águas do Mar da Tranquilidade, mas nas rochas basálticas. Ninguém ficou surpreso com isso - a idéia de maria lunar havia sido substituída por planícies de lava décadas antes.
Enquanto os preparativos estavam em andamento em meados da década de 1960 para o programa Apollo, as perguntas sobre a água na Lua mal estavam na tela do radar. Geólogos e astrônomos estavam divididos na época sobre se a superfície lunar era resultado de forças vulcânicas de baixo ou de forças cósmicas de cima. Grove Carl Gilbert em 1893 já tinha a resposta. O famoso geólogo sugeriu que grandes objetos asteróides atingissem a Lua, formando suas crateras. Ralph Baldwin articulou a mesma idéia em 1949, e Gene Shoemaker a reviveu novamente por volta de 1960. Shoemaker, quase sozinho entre os geólogos de sua época, via a Lua como um assunto fértil para a geologia de campo. Ele viu as crateras na Lua como locais de impacto lógico que se formaram não gradualmente em eras, mas explosivamente em segundos.
Os voos da Apollo confirmaram que o processo geológico dominante na Lua está relacionado ao impacto. Essa descoberta, por sua vez, deu origem a uma nova pergunta: como a água da Terra provavelmente foi fornecida em grande parte por cometas e asteróides, esse processo poderia ter feito o mesmo pela Lua? E alguma dessa água ainda poderia estar lá?
Em 1994, a espaçonave SDI-NASA Clementine orbitou a Lua e mapeou sua superfície. Em um experimento, Clementine emitiu sinais de rádio em crateras sombreadas perto do polo sul da Lua. As reflexões, recebidas pelas antenas na Terra, pareciam vir de material gelado.
Isso faz sentido. Se houver água na Lua, ela provavelmente estará escondida nas sombras permanentes de profundas crateras frias, protegidas da luz solar em vaporização, congelada.
Até agora tudo bem, mas ... os dados da Clementine não eram conclusivos e, quando os astrônomos tentaram encontrar gelo nas mesmas crateras usando o radar gigante Arecibo em Porto Rico, não conseguiram. Talvez Clementine estivesse de alguma forma errada.
Em 1998, a NASA enviou outra espaçonave, Lunar Prospector, para verificar. Usando um dispositivo chamado espectrômetro de nêutrons, o Lunar Prospector examinou a superfície da Lua em busca de minerais ricos em hidrogênio. Mais uma vez, as crateras polares produziram um sinal intrigante: as relações de nêutrons indicavam hidrogênio. Poderia ser o "H" em H2O? Muitos pesquisadores pensam que sim.
O Prospector Lunar acabou se sacrificando para a busca. Quando a missão principal da sonda terminou, a NASA decidiu colidir com o Prospector perto do polo sul da Lua, na esperança de liberar um pouco da sua escassa camada de água. O satélite da Terra pode se tornar brevemente um cometa quando quantidades de vapor de água forem liberadas.
O Lunar Prospector caiu, conforme planejado, e várias equipes de pesquisadores tentaram detectar essa nuvem, mas sem sucesso. Ou não havia água, ou não havia água suficiente para ser detectada pelos telescópios terrestres, ou os telescópios não estavam olhando exatamente no lugar certo. De qualquer forma, não foi encontrada água do impacto do Prospector.
Em 2008, a NASA planeja enviar uma nova sonda para a Lua: o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), repleto de sensores avançados que podem detectar a água de pelo menos quatro maneiras diferentes. Os cientistas esperam que a LRO possa decidir a questão da água da Lua de uma vez por todas.
Nosso interesse não é apenas científico. Se realmente quisermos construir uma base na Lua, a presença de água já existente ofereceria uma tremenda vantagem em construí-la e operá-la. Faz 35 anos desde que pisamos pela primeira vez na Lua. Agora, olhos ambiciosos voltam a olhar para o nosso satélite, não apenas como um lugar para visitar, mas como um lugar para morar.
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