O rover Opportunity da NASA, da Mars, captura uma vista panorâmica deslumbrante perto da linha do sul da borda ocidental da cratera Endeavor, com 22 km de largura. Crédito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer-kenkremer.com
Mais mosaicos e mapa de rotas de 10 anos abaixo [/ caption]
O incrivelmente duradouro rover Opportunity da NASA chegou ao sul de uma montanha marciana e captou vistas panorâmicas espetaculares, olhando para a vasta extensão da enorme cratera Endeavor e ao longo dos segmentos irregulares da borda que levam ao seu próximo alvo - que os cientistas acreditam ter minerais indicativos de uma zona habitável. Veja vistas em mosaico acima e abaixo.
Desde que partiu do mundialmente famoso rock 'Jelly Donut' no cume de 'Solander Point' em fevereiro, o Opportunity passou os últimos meses dirigindo para o sul e explorando intrigantes afloramentos rochosos em 'Murray Ridge', localizados ao longo da borda ocidental erodida da Endeavor Crater.
O renomado robô agora está explorando uma região de afloramentos no topo da borda das jantes, um possível local que abriga depósitos de minerais argilosos hidratados, formados no passado antigo quando Marte estava mais quente e úmido.
A sonda Red Planet, de dez anos de idade, chegou à orla da Endeavor Crater em agosto de 2011. Ela capturou inúmeras vistas deslumbrantes durante sua primeira expedição de seu tipo na superfície de outro planeta por uma sonda alienígena da Terra.
Leia minha história anterior detalhando as 10 principais descobertas das irmãs gêmeas Spirit and Opportunity, de acordo com o vice-pesquisador principal, Prof. Ray Arvidson - aqui.
A gigantesca cratera mede 22 quilômetros de diâmetro.
Portanto, há infinitos terrenos fascinantes para investigar - por pelo menos mais 10 anos!
O chão da cratera Endeavour está cheio de areia escura, poeira mais brilhante e, ao longe, neblina empoeirada, diz a NASA.
O objetivo da oportunidade o tempo todo tem sido caminhar de maneira obstinada para o sul, em direção a exposições de argilas ricas em alumínio detectadas em órbita pelo poderoso marciano 'Spysat' da NASA - o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - enquanto coleta dados de contexto em afloramentos rochosos em Murray Ridge ao longo do enrolamento caminho.
Esses minerais argilosos ricos em alumínio, ou filossilicatos, provavelmente se formaram bilhões de anos atrás em água líquida neutra que é mais propícia à vida, em comparação com ambientes mais ácidos explorados anteriormente na missão e, portanto, é potencialmente indicativa de uma zona habitável marciana e uma mina de ouro científica.
A equipe de ciência e engenharia usou os dados espectrais e de imagem do MRO de alta resolução para direcionar o Opportunity de maneira mais eficiente para o sul, ao longo da borda da cratera Endeavor, e para os maiores caches dos minerais argilosos - que foram detectados em um segmento montanhoso chamado 'Tribulação do Cabo' e que é visto nas vistas panorâmicas.
Embora o Cape Tribulation ainda esteja a cerca de 2 km ao sul, o veículo espacial acabou de chegar a uma região que, segundo a equipe, mostra as primeiras assinaturas dos minerais argilosos.
"O veículo espacial está explorando a região dos minerais argila-hidroxila e alumínio vistos da órbita", disse a NASA em uma atualização da missão.
O robô de seis rodas utilizará suas câmeras montadas no mastro, o imageador microscópico montado no braço (MI) e o espectrômetro APXS para coletar imagens e medidas para desvendar os mistérios da capacidade de Marte de suportar vidas passadas ou presentes.
“Quanto mais exploramos Marte, mais interessante se torna. Essas descobertas mais recentes apresentam outro tipo de presente que coincide com o décimo aniversário da Opportunity em Marte ”, disse Michael Meyer, cientista chefe do Programa de Exploração de Marte da NASA.
"Estamos encontrando mais lugares onde Marte revela um planeta mais quente e úmido em sua história. Isso nos dá um incentivo maior para continuar buscando evidências de vidas passadas em Marte. ”
Agora, o Opportunity é rico em energia, após uma série de eventos de limpeza de vento que eliminaram substancialmente a poeira das matrizes de asas solares geradoras de energia.
A produção de energia do painel solar atingiu 761 watts-hora em comparação com cerca de 900 watts-hora no pouso em 2004 e apenas cerca de 270 watts-hora logo antes da época de Natal em dezembro de 2013.
“Os painéis solares [são] mais limpos desde o sol 1600 [setembro de 2008]”, afirma Larry Crumpler, membro da equipe de ciências da missão.
Mais poder significa mais tempo de trabalho e mais estudos científicos de bônus e retorno de dados.
Assim, o robô sobreviveu magnificamente durante seu sexto inverno marciano, com muitos alvos ricos em ciência planejados durante a primavera e o verão marciano do hemisfério sul.
Hoje, 24 de maio, marca o 3673nd Sol da Opportunity ou o dia marciano que percorre Marte - comparado a uma garantia de apenas 90 solos.
Até agora, ela capturou 192.600 imagens surpreendentes na primeira expedição terrestre no planeta vermelho.
Sua odometria total é de mais de 39,41 quilômetros desde o pouso em 24 de janeiro de 2004 no Meridiani Planum.
Enquanto isso, no lado oposto de Marte, a irmã mais nova do Opportunity, a curiosidade, está caminhando em direção ao gigantesco Monte Sharp e perfurou sua terceira rocha do Planeta Vermelho em Kimberley.
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