Faz mais de quarenta anos desde que o Programa Apollo terminou e a última missão tripulada à Lua ocorreu. Mas nos próximos anos e décadas, várias agências espaciais planejam realizar missões tripuladas na superfície lunar. Isso inclui o desejo da NASA de retornar à Lua, a proposta da ESA de criar uma vila internacional da Lua e os planos chinês e russo de enviar seus primeiros astronautas para a Lua.
Por esse motivo, uma grande quantidade de pesquisas foi dedicada ao efeito dos efeitos na saúde de missões de longa duração na Lua - particularmente os efeitos que um ambiente de menor gravidade teria no corpo humano. Mas em um estudo recente, uma equipe de farmacologistas, geneticistas e geocientistas consideram como a exposição à poeira lunar pode ter um efeito sério nos pulmões dos futuros astronautas.
O estudo, intitulado "Avaliando a toxicidade e o dano nuclear e mitocondrial do DNA causado pela exposição de células de mamíferos a simuladores de regolitos lunares", apareceu recentemente em GeoHealth - um jornal da União Geofísica Americana. O estudo foi liderado por Rachel Caston, pesquisadora de pós-doutorado da Faculdade de Medicina da Universidade Stony Brook, e incluiu membros do Departamento de Ciências Farmacológicas e do Departamento de Geociências.
Por não ter atmosfera, a superfície da Lua foi atingida por meteoros e micrômetros por bilhões de anos, o que criou uma fina camada de poeira conhecida como regolito. Além disso, a superfície da Lua é constantemente bombardeada por partículas carregadas do Sol, que fazem com que o solo lunar se torne eletrostaticamente carregado e grude nas roupas.
Indicações de que a poeira lunar poderia causar problemas de saúde surgiram pela primeira vez durante as missões da Apollo. Depois de visitar a Lua, os astronautas trouxeram solo lunar de volta com eles para o módulo de comando, enquanto este se agarrava a seus trajes espaciais. Depois de inalar o pó, o astronauta da Apollo 17, Harrison Schmitt, descreveu sintomas semelhantes à febre do feno, que incluem espirros, olhos lacrimejantes e dor de garganta.
Embora os sintomas tenham vida curta, os pesquisadores queriam saber quais seriam os efeitos a longo prazo da poeira lunar. Também houve indicações de que a exposição ao pó lunar pode ser prejudicial com base em pesquisas que mostram como respirar o pó de erupções vulcânicas, tempestades de poeira e minas de carvão pode causar bronquite, chiado no peito, irritação nos olhos e cicatrizes no tecido pulmonar.
Pesquisas anteriores também mostraram que a poeira pode causar danos ao DNA das células, o que pode causar mutações e eventualmente levar ao câncer. Por esses motivos, Caston e seus colegas estavam bem motivados para ver que efeitos nocivos o solo lunar poderia ter no corpo humano. Para o estudo, a equipe expôs células pulmonares humanas e células cerebrais de ratos a amostras de solo lunar simulado.
Esses simuladores foram criados usando amostras de poeira da Terra que se assemelham ao solo encontrado nas terras altas lunares da Lua e nas planícies vulcânicas, que foram então moídas em pó fino. O que eles descobriram foi que até 90% das células pulmonares humanas e dos neurônios de ratos morreram quando expostos às amostras de poeira. Os simuladores também causaram danos significativos ao DNA dos neurônios do mouse, e as células pulmonares humanas foram tão efetivamente danificadas que era impossível medir qualquer dano ao DNA das células.
Os resultados mostram que respirar poeira lunar (mesmo em quantidades mínimas) pode representar um sério risco à saúde de astronautas que viajem para qualquer corpo sem ar no futuro. Isso inclui não apenas a Lua, mas também Marte e outros corpos terrestres como Mercúrio. Até agora, esse risco para a saúde tem sido amplamente ignorado pelas agências espaciais que buscam entender os riscos à saúde a longo prazo das viagens espaciais.
"Existem riscos para a exploração extraterrestre, lunar e além, mais do que apenas os riscos imediatos do próprio espaço", disse Rachel Caston. De acordo com Bruce Demple, bioquímico da Faculdade de Medicina da Universidade Stony Brook e autor sênior do novo estudo, seus resultados (juntamente com a experiência dos astronautas da Apollo) indicam que a exposição prolongada à poeira lunar pode prejudicar as vias aéreas e a função pulmonar.
O que é pior, ele também indicou que, se o pó induzir inflamação nos pulmões, poderá aumentar o risco de doenças mais graves, como o câncer. "Se houver viagens de volta à Lua que envolvam estadias de semanas, meses ou até mais, provavelmente não será possível eliminar completamente esse risco", disse ele.
Portanto, qualquer tentativa de mitigar os riscos de montar missões tripuladas na Lua, Marte e além terá que levar em conta a exposição não apenas a baixa gravidade e radiação, mas também ao solo carregado eletrostaticamente. Além de limitar a duração das missões e o número de EVAs, certas medidas de proteção podem precisar ser incorporadas a quaisquer planos para missões de longa duração.
Uma possibilidade é fazer com que os astronautas circulem através de uma câmara de ar que também borrifará seus trajes com água ou um composto projetado para neutralizar a carga, lavando-os limpos de poeira antes de entrar no habitat principal. Caso contrário, os astronautas que trabalham na Vila Lunar Internacional (ou qualquer outro habitat fora do mundo) podem ter que usar máscaras respiratórias o tempo todo em que não estiverem em um traje espacial.
