Um foguete Northrop Grumman Pegasus XL, encimado pelo satélite IONOSFERIC Connection Explorer (NASA) da NASA, chega ao céu sob uma aeronave em 6 de junho de 2018. O avião decolou da Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, a caminho do Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall para uma decolagem planejada para 14 de junho. Mas um problema com o Pegasus obrigou os membros da equipe de missão a enviar o avião de volta a Vandenberg, anunciaram as autoridades da NASA em 8 de junho.
(Imagem: © Randy Beaudoin / NASA)
Um satélite da NASA projetado para estudar a região onde o clima espacial e o clima da Terra se encontra não será lançado nesta semana, afinal.
Um avião que transportava a espaçonave Ionospheric Connection Explorer (ICON) da NASA e seu foguete Northrop Grumman Pegasus decolou na última quarta-feira (6 de junho) em um "voo de balsa" de dois dias da Califórnia para o Atol de Kwajalein nas Ilhas Marshall, antes de um planejado dia 14 de junho lançamento. Mas o avião foi encaminhado de volta ao continente depois que Northrop Grumman detectou um problema com o Pegasus, anunciaram as autoridades da NASA na sexta-feira (8 de junho).
"Durante um trânsito de balsa, Northrop Grumman viu dados não nominais do foguete Pegasus", escreveram autoridades da NASA em comunicado. "Enquanto o ICON permanecer saudável, a missão retornará à Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, para testes de foguetes e análise de dados. Uma nova data de lançamento será determinada posteriormente".
O ICON e o Pegasus estavam presos ao ventre do avião. Essa é uma configuração normal para o Pegasus, que é lançada no ar depois de cair de uma aeronave. Este é o segundo grande atraso de lançamento da missão ICON da NASA. O satélite estava inicialmente programado para ser lançado em dezembro de 2017, mas as autoridades da agência espacial atrasaram o lançamento em novembro passado para permitir mais tempo para as checagens de foguetes.
Sempre que o satélite atinge a órbita, o ICON estuda a ionosfera, a região dinâmica da atmosfera da Terra que se estende de 48 a 965 quilômetros acima do planeta. Os sinais de rádio e GPS viajam pela ionosfera, então as condições lá em cima podem ter um grande impacto na vida cotidiana aqui em baixo.
"Para entender o que impulsiona a variabilidade na ionosfera, é necessário examinar com atenção um sistema complicado, impulsionado pelo clima terrestre e espacial", escreveram os funcionários da NASA em uma descrição da missão. "O ICON ajudará a determinar a física de nosso ambiente espacial e a preparar o caminho para mitigar seus efeitos em nossa tecnologia, sistemas de comunicação e sociedade".
A empresa Orbital ATK, baseada na Virgínia, desenvolveu o Pegasus. O lançamento do ICON estava programado para ser a primeira missão do foguete após a recente aquisição da Orbital pela Northrop Grumman. O ATK orbital agora é conhecido como Northrop Grumman Innovation Systems.
