Impressão artística do planeta em torno de Alpha Centauri B. Crédito: ESO
Os astrônomos descobriram um novo planeta atraente que poderia ser considerado nosso vizinho. O planeta está orbitando uma estrela no sistema Alpha Centauri - o sistema mais próximo do nosso, a apenas 4,3 anos-luz de distância - e o planeta tem uma massa semelhante à da Terra. É também o exoplaneta mais leve já descoberto em torno de uma estrela parecida com o sol. Enquanto este planeta provavelmente está quente demais para conter a vida como a conhecemos, o sistema estelar poderia hospedar outros mundos que poderiam ser habitáveis, dizem pesquisadores do Observatório Europeu do Sul de La Silla.
"Este resultado representa um grande passo em direção à detecção de gêmeos da Terra nas imediações do Sol", escreveu a equipe em seu artigo.
“Este é o primeiro planeta com uma massa semelhante à Terra já encontrada em torno de uma estrela como o Sol. Sua órbita está muito próxima de sua estrela e deve estar quente demais para a vida como a conhecemos ”, disse Stéphane Udry, do Observatório de Genebra, co-autor do artigo que será publicado na Nature em 17 de outubro, e membro da equipe que usou o instrumento HARPS para encontrar o planeta. “Mas pode muito bem ser apenas um planeta em um sistema de vários. Nossos outros resultados do HARPS e as novas descobertas do Kepler mostram claramente que a maioria dos planetas de baixa massa é encontrada nesses sistemas. ”
O planeta é chamado Alpha Centauri Bb e gira em torno de sua estrela a cada 3,2 dias, orbitando a uma distância de apenas 6 milhões de quilômetros (3,6 milhões de milhas), mais perto que a órbita de Mercúrio ao redor do Sol. (A Terra orbita a confortáveis 150 milhões de quilômetros do Sol.) Portanto, provavelmente está muito quente e coberto de rocha derretida, dizem os pesquisadores.
Muitos astrônomos pensaram que o sistema Alpha Centauri seria um candidato perfeito para hospedar mundos do tamanho da Terra. De fato, em 2008, uma equipe de astrônomos executou simulações de computador dos primeiros 200 milhões de anos do sistema e, em cada caso, apesar dos diferentes parâmetros, vários planetas terrestres se formaram ao redor da estrela. Em todos os casos, pelo menos um planeta apareceu em tamanho semelhante ao da Terra e, em muitos casos, este planeta caiu dentro da zona habitável da estrela.
Mas enquanto os astrônomos procuravam há anos, pesquisas anteriores de planetas no sistema Alpha Centauri surgiram vazias.
Até agora.
"Nossas observações se estenderam por mais de quatro anos usando o instrumento HARPS e revelaram um sinal minúsculo, mas real, de um planeta orbitando Alpha Centauri B a cada 3,2 dias", diz Xavier Dumusque (Observatório de Genebra, Suíça e Centro de Astrofísica da Universidade do Porto, Portugal), principal autor do artigo. "É uma descoberta extraordinária e levou nossa técnica ao limite!"
A equipe européia detectou o planeta usando o método da velocidade radial - captando as pequenas oscilações no movimento da estrela Alpha Centauri B criada pela força gravitacional do planeta em órbita. O efeito é extremamente pequeno, pois faz com que a estrela se mova para frente e para trás em não mais de 51 centímetros por segundo (1,8 km / hora). A equipe disse que esta é a mais alta precisão já obtida usando esse método.
Alpha Centauri é uma das estrelas mais brilhantes nos céus do sul e é na verdade uma estrela tripla - um sistema que consiste em duas estrelas semelhantes ao Sol que orbitam próximas umas das outras, designadas Alpha Centauri A e B, e um componente vermelho mais distante e fraco conhecido como Proxima Centauri.
Alpha Centauri B é muito semelhante ao Sol, mas um pouco menor e menos brilhante. A órbita de Alpha Centauri A está centenas de vezes mais distante do planeta, mas ainda assim seria um objeto muito brilhante nos céus do planeta.
Uma visão de campo amplo do céu em torno de Alpha Centauri foi criada a partir de imagens fotográficas que fazem parte do Digitized Sky Survey 2. A estrela parece tão grande apenas por causa da dispersão da luz pela óptica do telescópio, bem como pela emulsão fotográfica. Crédito: ESO
O primeiro exoplaneta em torno de uma estrela parecida com o Sol foi encontrado pela mesma equipe em 1995 e agora existem 843 Exoplanetas com a adição de Alpha Centauri Bb. A maioria é muito maior que a Terra e muitos são do tamanho de Júpiter. O exoplaneta anterior mais próximo era Epsilon Eridani b, a 10,4 anos-luz de distância.
O desafio que os astrônomos enfrentam agora é detectar e caracterizar um planeta de massa comparável à Terra que está orbitando na zona habitável ao redor de outra estrela. O primeiro passo já foi dado, diz a equipe.
"Este resultado representa um passo importante", disse Dumusque. "Vivemos em tempos excitantes!"
Então, quanto tempo levaria para chegarmos a este planeta? Usando a tecnologia atual, nosso modo mais lento de transporte espacial, propulsão por íons, levaria 81.000 anos. Usando as velocidades de uma das naves espaciais mais rápidas (Helios 2) e viajando a uma velocidade constante de 240.000 km / h, levaria cerca de 19.000 anos (ou mais de 600 gerações) para percorrer os 4,3 anos-luz.
Leia o artigo da equipe (PDF)
Fonte: ESO
