Crédito da imagem: Caltech
O Observatório Palomar iniciou uma nova pesquisa do céu e explorará o Universo do nosso sistema solar até quasares distantes, a 10 bilhões de anos-luz de distância. A pesquisa será realizada com o telescópio Oschin, de 48 polegadas, recondicionado, com uma câmera CCD digital recém-conectada - a maior já construída com 112 detectores separados. Os pesquisadores planejam publicar imagens coletadas pelo telescópio na web para que outros astrônomos possam pesquisar os dados em busca de asteróides próximos à Terra, objetos do Cinturão de Kuiper, supernovas e outros objetos.
Uma nova e importante pesquisa do céu começou no Observatório Palomar. A pesquisa Palomar-QUEST, um empreendimento colaborativo entre o Instituto de Tecnologia da Califórnia, a Universidade de Yale, o Laboratório de Propulsão a Jato e a Universidade de Indiana, explorará o universo do nosso sistema solar até os quasares mais distantes, mais de 10 bilhões de anos-luz longe.
A pesquisa será feita usando o Telescópio Oschin de 48 polegadas, recentemente remodelado, originalmente usado para produzir grandes atlas fotográficos do céu a partir da década de 1950. No seu novo coração tecnológico, há uma câmera totalmente especial e totalmente digital. A câmera contém 112 detectores de imagem digital, conhecidos como dispositivos acoplados a carga (CCDs). A maior câmera astronômica até agora possui 30 CCDs. Os CCDs são freqüentemente usados para geração de imagens digitais, que variam de câmeras comuns a sofisticados instrumentos científicos. Projetada e construída por cientistas das Universidades de Yale e Indiana, a câmera QUEST (Quasar Equatorial Survey Team) foi instalada recentemente no Telescópio Oschin. "Estamos empolgados com os novos dados que estamos começando a obter do Observatório Palomar com a nova câmera QUEST", diz Charles Baltay, professor de Física e Astronomia da Universidade de Yale, Higgins. O sonho de Baltay de construir uma grande câmera eletrônica que pudesse capturar todo o campo de visão de um telescópio de campo amplo agora é uma realidade. A pesquisa irá gerar dados astronômicos a uma taxa sem precedentes, cerca de um terabyte por mês; um terabyte é um milhão de megabytes, uma quantidade de informações aproximadamente equivalente à contida em dois milhões de livros. Em dois anos, a pesquisa irá gerar uma quantidade de informações igual à de toda a Biblioteca do Congresso.
Um novo recurso importante da pesquisa Palomar-QUEST será muitas observações repetidas das mesmas partes do céu, permitindo que os pesquisadores encontrem não apenas objetos que se movem (como asteróides ou cometas), mas também objetos que variam em brilho, como o explosões de supernovas, estrelas variáveis, quasares ou explosões cósmicas de raios gama - e fazer isso em uma escala sem precedentes.
“Pesquisas anteriores no céu forneceram instantâneos essencialmente digitais do céu”, diz S. George Djorgovski, professor de astronomia da Caltech. "Agora estamos começando a fazer filmes digitais do universo." Djorgovski e sua equipe, em colaboração com o grupo Yale, também planejam usar a pesquisa para descobrir um grande número de quasares muito distantes - objetos altamente luminosos que se acredita serem movidos por buracos negros maciços no centro de galáxias jovens - e usá-los sondar os estágios iniciais do universo.
Richard Ellis, professor de astronomia da Steele e diretor dos observatórios ópticos da Caltech, usará o QUEST na busca por estrelas explosivas, conhecidas como supernovas. Ele e sua equipe, em conjunto com o grupo de Yale, usarão suas observações dessas estrelas explosivas na tentativa de confirmar ou negar a recente descoberta de que nosso universo está se acelerando à medida que se expande.
Shri Kulkarni, professor de Astronomia e Ciência Planetária da MacArthur na Caltech, estuda explosões de raios gama, as explosões estelares mais energéticas do cosmos. Eles têm vida curta e imprevisível. Quando uma explosão de raios gama é detectada, sua localização exata no céu é incerta. O Telescópio Oschin automatizado, armado com o amplo campo de visão da câmera QUEST, está pronto e pronto para determinar a localização exata dessas explosões, permitindo que os astrônomos capturem e estudem o brilho das rajadas de raios gama à medida que ocorrem.
Mais perto de casa, o professor associado de astronomia planetária da Caltech, Mike Brown, está à procura de objetos nas margens do nosso sistema solar, no enxame de gelo conhecido como Cinturão de Kuiper. Brown está convencido de que existem grandes objetos por aí, possivelmente tão grandes quanto o planeta Marte. Ele, em colaboração com o astrônomo David Rabinowitz, de Yale, usará o QUEST para procurá-los.
Steve Pravdo, gerente de projeto do Projeto de Rastreamento de Asteróides na Terra (NEAT) do Laboratório de Propulsão a Jato, usará o QUEST para continuar a pesquisa do NEAT, iniciada em 2001. A câmera do QUEST estenderá a pesquisa de asteróides que possam um dia se aproximar ou até colidir com o nosso planeta.
A pesquisa Palomar-QUEST, sem dúvida, permitirá muitos outros tipos de investigações científicas nos próximos anos. A intenção é disponibilizar publicamente todas as grandes quantidades de dados em tempo oportuno na Web, como parte do nascente Observatório Virtual Nacional Nacional. Roy Williams, membro da equipe profissional do Centro de Pesquisa em Computação Avançada da Caltech, está trabalhando no projeto do Observatório Nacional Virtual, que aumentará bastante o impacto científico dos dados e facilitará seu uso também para fins educacionais e públicos.
Os membros da equipe QUEST da Universidade de Indiana são Jim Musser, Stu Mufson, Kent Honeycutt, Mark Gebhard e Brice Adams. A equipe da Universidade de Yale inclui Charles Baltay, David Rabinowitz, Jeff Snyder, Nick Morgan, Nan Ellman, William Emmet e Thomas Hurteau. Os membros do Instituto de Tecnologia da Califórnia são S. George Djorgovski, Richard Ellis, Ashish Mahabal e Roy Williams. A equipe de rastreamento de asteróides na Terra do Laboratório de Propulsão a Jato consiste em Raymond Bambery, investigador principal e investigador de moedas Michael Hicks, Kenneth Lawrence, Daniel MacDonald e Steven Pravdo.
A instalação da câmera QUEST no Observatório Palomar foi supervisionada por Robert Brucato, Robert Thicksten e Hal Petrie.
Fonte original: Comunicado de imprensa Caltech
