Em 2018, os cientistas anunciaram a descoberta de um planeta extra-solar orbitando a estrela de Barnard, um tipo M (anã vermelha) que fica a apenas 6 anos-luz de distância. Usando o método da Velocidade Radial, a equipe de pesquisa responsável pela descoberta determinou que este exoplaneta (Estrela b de Barnard) era pelo menos 3,2 vezes mais massivo que a Terra e experimentou temperaturas médias na superfície de cerca de -170 ° C (-274 ° F) - produzindo é um "Super-Terra" e um "planeta de gelo".
Com base nessas descobertas, foi uma conclusão precipitada de que Barnard b seria hostil à vida como a conhecemos. Mas, de acordo com um novo estudo de uma equipe de pesquisadores da Universidade Villanova e do Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha (IEEC), é possível - supondo que o planeta tenha um núcleo de ferro / níquel quente e experimente uma atividade geotérmica aprimorada - que essa gigante bola de gelo de um planeta poderia realmente suportar a vida.
Os resultados foram compartilhados no 233rd encontro da Sociedade Americana de Astronomia (AAS), que ocorreu de 6 a 10 de janeiro em Seattle, Washington. A apresentação, intitulada “Raios-X, UV, Irradiâncias Ópticas e a Era do Novo Planeta Super Terra da Estrela de Barnard - 'Pode a Vida Encontrar um Caminho' em um planeta tão frio” ”, foi entregue durante uma conferência de imprensa em 10 de janeiro e preocupou-se com descobertas que apareceu em um estudo recente.
Essas descobertas foram baseadas em uma análise de 15 anos de fotometria de alta precisão da estrela de Barnard, além de dados recém-adquiridos.
Esses dados, juntamente com os de outros observadores, foram incluídos em um recente estudo abrangente liderado por Borja Toledo-Padrón, estudante de doutorado no Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias da Universidade de La Laguna.
Edward Guinan e Scott Engle (dois astrofísicos da Universidade Villanova) foram co-autores deste estudo, assim como Ignasi Ribas - pesquisador do IEEC, Instituto de Ciências Espaciais (ICE, CSIC) e diretor do Observatório Astronômico de Monstec. Além disso, todos os três pesquisadores fizeram parte da equipe de descoberta responsável por encontrar Barnard b, com Ribas sendo o líder no trabalho de descoberta.
No momento de sua descoberta, a equipe conseguiu demonstrar que o b de Barnard era três vezes mais massivo que a Terra e orbitava sua estrela-mãe uma vez a cada 233 dias. Enquanto orbita a Estrela de Barnard a uma distância de cerca de 0,4 UA - aproximadamente a mesma distância entre Mercúrio e o Sol - o planeta recebe apenas cerca de 2% da energia da estrela como a Terra recebe do Sol.
Com base nessas descobertas, os cientistas levantaram a hipótese de que a estrela b de Barnard provavelmente não seria habitável. No entanto, como Guinan e Engle indicaram, ainda existem cenários possíveis em que a vida subterrânea poderia existir. Isso inclui a possibilidade de que, embora a superfície esteja com muito frio, a atividade geológica possa permitir vida sob a superfície.
Como Guinan explicou no decorrer de sua apresentação:
“O aquecimento geotérmico poderia suportar“ zonas de vida ”sob sua superfície, semelhante aos lagos subterrâneos encontrados na Antártica. Observamos que a temperatura da superfície da lua gelada de Júpiter Europa é semelhante à de Barnard b, mas, devido ao aquecimento das marés, Europa provavelmente possui oceanos líquidos sob sua superfície gelada. ”
Por sorte, este planeta pode ser observável em um futuro não muito distante. Embora Barnard b seja muito fraco, os telescópios da próxima geração equipados com óptica adaptativa - como o Telescópio Thirty Meter (TMT), o Telescópio Gigante de Magalhães (GMT) e o Telescópio Extremamente Grande (ELT) - poderiam permitir estudos diretos de imagem deste planeta.
Essas observações vão lançar luz sobre a natureza da atmosfera do planeta, sua superfície e seu potencial para sustentar a vida. "A estrela de Barnard está no nosso radar há muito tempo", disse Guinan. "Em 2003, tornou-se membro fundador do programa Villanova 'Living with a Red Dwarf', patrocinado pela National Science Foundation / National Aeronáutica e Space Administration (NASA)."
Além disso, essas observações ajudarão os cientistas a aprender mais sobre os tipos de planetas que se formam em torno do tipo de estrela mais comum em nossa galáxia - as anãs vermelhas do tipo M. Como Engle explicou:
"O aspecto mais significativo da descoberta da estrela b de Barnard é que agora os dois sistemas estelares mais próximos ao Sol são conhecidos por hospedar planetas. Isso apóia estudos anteriores baseados em dados da Missão Kepler, inferindo que os planetas podem ser muito comuns em toda a galáxia, chegando a dezenas de bilhões. Além disso, a estrela de Barnard tem cerca de duas vezes a idade do Sol - cerca de 9 bilhões de anos em comparação com 4,6 bilhões de anos no Sol. O universo produz planetas do tamanho da Terra por muito mais tempo do que nós, ou mesmo o próprio Sol, existimos. ”
Após muitos anos de estudo e especulação, pesquisas futuras poderiam finalmente determinar se os planetas mais próximos da Terra (como Proxima b, Gliese 667 Cc, f e e e TRAPPIST-1d, e, f e g) poderiam realmente ser habitáveis e ( dedos cruzados!) habitada. Enquanto isso, qualquer pesquisa que mostre uma possibilidade distinta disso é certamente encorajadora!
