Os astrônomos que tentam entender a formação de grandes aglomerados de estrelas estão tendo uma idéia melhor de como o processo funciona a partir das últimas imagens e dados da sonda WISE. O Wide-Field Infrared Survey Explorer da NASA capturou uma vasta extensão de quase uma dúzia de nebulosas surgindo com o novo nascimento de estrelas, o que está ajudando a restringir o campo de possíveis cenários de formação de estrelas.
"Estamos tentando entender como enormes aglomerados de estrelas se formam ao mesmo tempo a partir de uma grande nuvem de gás", disse Xavier Koenig, do Goddard Space Flight Center, falando em uma coletiva de imprensa da reunião da Sociedade Astronômica Americana nesta semana. "Temos duas imagens possíveis de como esse processo funciona e o WISE está nos ajudando a reunir a cadeia de eventos."
O WISE mapeou o céu inteiro duas vezes com luz infravermelha, e os astrônomos selecionaram uma amostra de regiões para encontrar jovens estrelas e mapear suas distribuições para tentar determinar como esses grandes aglomerados se formaram. Nos dois cenários possíveis, um aglomerado de estrelas começa a se formar no centro de uma enorme nuvem de gás. Mas o que acontece depois? A primeira situação potencial, chamada Modelo 1, é "coletar e colapsar", disse Koenig, onde as estrelas criam uma bolha quente de gás que as cerca. "Essa bolha reúne material e, após algum tempo, acumula-se gás suficiente para que a próxima geração de estrelas apareça."
O Modelo 2 é chamado de "reação em cadeia", onde, à medida que a bolha de gás progride para o exterior, as estrelas são formadas continuamente, e não há diferença entre o nascimento das estrelas.
Ao observar várias nebulosas formadoras de estrelas, Koenig e seus colegas notaram um padrão no arranjo espacial das estrelas recém-nascidas. Alguns foram encontrados revestindo as cavidades explodidas, um fenômeno que já havia sido visto antes, mas outras novas estrelas foram vistas espalhadas pelo interior da cavidade. Os resultados sugerem que as estrelas nascem de uma forma sucessiva, uma após a outra, começando de um núcleo de estrelas massivas e se movendo constantemente para fora. Isso dá suporte à teoria da formação de estrelas da “reação em cadeia” e oferece novas pistas sobre a física do processo.
Os astrônomos também encontraram evidências de que as bolhas vistas nas nuvens em formação de estrelas podem gerar novas bolhas. Nesse cenário, uma estrela massiva explode o material circundante, o que eventualmente desencadeia o nascimento de outra estrela massiva o suficiente para criar sua própria bolha. Alguns exemplos do que podem ser bolhas de primeira e segunda geração podem ser vistos na nova imagem do WISE.
"Estrelas massivas varrem e destroem suas nuvens natais, mas continuamente acendem novas estrelas ao longo do caminho", disse o coautor Dave Leisawitz, cientista da missão WISE. “Ocasionalmente, uma nova e massiva estrela se forma, perpetuando a sequência de eventos e dando origem à deslumbrante queima de fogos vista neste mosaico WISE.”
Como as estrelas jovens são mais brilhantes no infravermelho, o WISE é o telescópio perfeito para procurar essas regiões maciças de formação de estrelas.
"Os dados do WISE são bons para esse tipo de estudo, porque o infravermelho acende exatamente onde essas regiões formadoras de estrelas estão fazendo seu trabalho - elas aparecem imediatamente em seu olho", disse Koenig. "Mal posso esperar para ver mais da cobertura do céu do WISE."
Veja uma versão ampliada do novo mosaico WISE aqui.
Fontes: JPL, AAS press briefing
