Na noite de sábado, o maior foguete dos EUA decolou, levando um satélite do Programa de Apoio à Defesa de 2,3 toneladas em órbita. Com três boosters de núcleo presos, é como três foguetes lançados ao mesmo tempo.
O lançamento foi feito ainda mais espetacular, porque foi realizado à noite. Lançado às 0150 GMT de domingo (20:50 EST no sábado), o foguete de 70 metros de altura (230 pés) tem três motores separados, cada um dos quais pode gerar mais de 2.900 kg de força. Consomem uma tonelada de propulsor a cada segundo.
A bordo do foguete estava a espaçonave do Defense Support Program 23; o último de um programa de satélites de observação da Terra, projetado para detectar lançamentos de mísseis inimigos e explosões nucleares.
Embora o Delta IV-Heavy possa transportar 13 toneladas em uma órbita de transferência geoestacionária, ele não é um fornecedor comercial - apenas satélites militares e governamentais. O Ariane 5 ECA da Europa é o fornecedor comercial mais poderoso, capaz de decolar com 10 toneladas.
O Delta IV-Heavy voou pela primeira vez em 2004. A Boeing o havia proposto originalmente como o veículo que poderia levar a próxima onda de veículos de exploração espacial para a órbita. No final, porém, a NASA decidiu ir com o novo veículo Ares para seu programa pós-transporte.
Durante o vôo de teste anterior, o Heavy encontrou um problema com suas linhas de combustível, o que fez com que os motores parassem mais cedo e deixou o foguete abaixo da órbita pretendida.
Apenas para colocar em perspectiva as capacidades do foguete, o Saturno 5 poderia lançar três vezes o impulso.
Fonte original: United Launch Alliance
