KNOXVILLE, Tennessee - A sonda japonesa Hayabusa2 está se preparando para pousar no asteróide Ryugu, onde coletará uma amostra da superfície rochosa do asteróide que será enviada de volta à Terra.
Depois de restringir os possíveis locais de aterrissagem para Hayabusa2, os cientistas da missão realizaram um ensaio de amostragem na quarta-feira (24 de outubro) às 22h47. EST (0247 GMT em 25 de outubro), e a missão está "subindo os degraus em direção a um touchdown bem-sucedido", disse Masaki Fujimoto, da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), em entrevista coletiva na 50ª reunião da American Astronomical Divisão da Sociedade de Ciências Planetárias (DPS).
Naquela época, a sonda desceu a uma altitude de 12 metros acima da superfície do asteróide e colocou um pequeno marcador no local de pouso, disse Fujimoto. A sonda irá até a superfície para recuperar uma amostra antes de janeiro de 2019, e ela chegará à Austrália em 2020. [Missão de retorno de amostras do asteroide Hayabusa2 no Japão]
A missão Hayabusa2 já implantou dois pequenos rovers (MINERVA-II1A e MINERVA-II1B) e um lander alemão chamado Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) em Ryugu no mês passado. Enquanto os veículos MINERVA ainda estão explorando a superfície de Ryugu, a missão do MASCOT durou pouco, terminando após apenas 17 horas e 7 minutos. O MASCOT foi projetado para durar apenas 16 horas na superfície de Ryugu.
"O foco da missão está agora na recuperação e retorno bem-sucedidos de uma amostra de superfície", afirmaram autoridades do Instituto de Ciências Planetárias, envolvido na missão Hayabusa2, em comunicado. Para garantir que essa fase da missão seja um sucesso, os cientistas da missão tiveram que escolher um local de pouso que não fosse apenas interessante do ponto de vista científico, mas também seguro para a espaçonave - algo que provou ser mais difícil do que os controladores da missão inicialmente esperado.
Quando Hayabusa2 tirou suas primeiras imagens detalhadas de Ryugu em junho, os cientistas ficaram "chocados" ao descobrir que é basicamente um aglomerado de escombros em vez de uma rocha espacial lisa e empoeirada como o asteróide Itokawa (que a missão original da Hayabusa visitou em 2005) e Eros , Disse Fujimoto. "Foi nesse momento que percebemos que essa não seria uma missão fácil", disse ele, acrescentando que a superfície rochosa de Ryugu "não é amigável à missão".
Os cientistas que trabalham no Hayabusa2 não estavam preparados para a falta de locais seguros de aterrissagem em Ryugu, porque basearam suas expectativas em relação ao asteróide Ryugu em experiências anteriores, disse Fujimoto. "Não é fácil revelar a estupidez em que estivemos, mas pensamos que tínhamos uma boa experiência com Itokawa ... e havia um terreno suave na superfície, e achamos que deveria ser assim. Pode haver alguma parte rochosa. mas deveria haver uma parte mais suave e essa era a expectativa ".
"Isso é parte do motivo pelo qual exploramos - ver o inesperado e seguir em frente, seguir adiante e fazer o que planejamos fazer, devolver uma amostra", disse Deborah Domingue, cientista participante da Hayabusa2 no Instituto de Ciência Planetária, disse Deborah Domingue. na entrevista coletiva. "Ele nunca atende às nossas expectativas onde quer que vamos, e essa é a emoção. Esse é o desafio".
O terreno inóspito de Ryugu provou ser problemático quando o MASCOT chegou a uma aterrissagem acidentada em 2 de outubro. No caminho para baixo, o rover saltou contra uma rocha e virou de cabeça para baixo com seus instrumentos apontando para o espaço e não para baixo. A superfície do asteróide, Ralf Jaumann, principal investigador da missão Hayabusa2 do Centro Aeroespacial Alemão (DLR), disse em entrevista coletiva. Felizmente, a rocha "não foi muito dura", disse Jaumann, e os controladores da missão foram capazes de virar o veículo espacial e realizar todas as investigações conforme planejado.
Para encontrar potenciais locais de amostragem para Hayabusa2, os cientistas criaram modelos topográficos da superfície de Ryugu usando imagens dos terminais MINERVA e MASCOT e procuraram as áreas mais suaves na superfície do asteróide. "São praticamente rochas em todos os lugares", disse Lucille Le Corre, outro cientista participante do Instituto de Ciências Planetárias. "Não há muitas áreas que são suaves."
Além das imagens, os cientistas estão usando o instrumento TIR (Thermal Infrared Imager) da Hayabusa2 para aprender mais sobre o tamanho e outras propriedades dos materiais na superfície do asteróide. Especificamente, a TIR está procurando grãos de poeira e sujeira como os vistos em outros asteróides e na lua.
A equipe do Hayabusa2 começou selecionando uma área de aterrissagem quadrada com cerca de 180 metros de largura e recentemente a reduziu a um círculo com 20 m de diâmetro. Agora, o próximo passo é trabalhar para melhorar a precisão de navegação da sonda "para que ela possa atingir um buraco", disse Fujimoto. Como Ryugu está prestes a passar pelo lado oposto do sol, fazendo com que Hayabusa2 perca temporariamente o contato com a Terra ", isso deixa dois meses para que a equipe pense nos detalhes das operações de touchdown".
