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A sonda Herschel e Planck foi lançada com sucesso na quinta-feira, a partir do Porto Espacial Europeu, em Kourou, Guiana Francesa. As duas naves espaciais se separaram individualmente e em direções diferentes do veículo de lançamento, com cerca de quatro minutos de diferença, depois de girarem para se orientarem corretamente em suas altas órbitas elípticas. Apenas 40 minutos após a decolagem, Herschel e Planck enviaram seus primeiros sinais de rádio para a Terra, confirmando que os dois estão operando em boa forma. Em alguns meses, eles chegarão ao ponto L-2 (Lagrange) no espaço, a 1,5 milhão de quilômetros (930.000 milhas) da Terra, além da órbita da Lua. No início do próximo ano, eles começarão as operações para abrir novas janelas no Universo. Herschel estudará a formação de estrelas, enquanto Planck estará olhando para o Big Bang.
Herschel observará pontos específicos no espaço, enquanto Planck observará o céu inteiro.
Esta imagem 3D de Herschel foi criada por Nathanial Burton-Bradford. Confira outras imagens em sua página no Flickr.
Nomeada em homenagem ao astrônomo do século 18 que descobriu a luz infravermelha, a sonda Herschel tem 7 metros de comprimento e 4 metros de largura. O espelho do telescópio tem 3,5 metros de largura, 4 vezes maior que o telescópio espacial anterior, e coletará radiação de comprimentos de onda longos de alguns dos objetos mais frios e distantes do Universo. O espelho também é uma maravilha tecnológica: usa 12 pétalas de carboneto de silício fundidas em uma única peça. Herschel será o único observatório espacial a cobrir uma faixa espectral do infravermelho distante ao sub-milímetro.
Para detectar objetos escuros e frios, Herschel precisa ser ainda mais frio. 2.400 litros de hélio líquido resfriam a sonda a -273 graus Celsius. Como uma câmera térmica pode ver o calor do corpo de uma pessoa, Herschel vai olhar além da poeira e do gás para ver regiões de formação de estrelas, estudar cometas e observar o universo distante em que galáxias colidem e dão à luz estrelas. Os cientistas estão planejando pelo menos três anos de operação da Herschel.
Planck estará varrendo o céu inteiro continuamente para mapear uma imagem do Universo como era há 13,7 bilhões de anos atrás. A sonda tem quatro a quatro metros, com um espelho primário de 1,5 metro, cercado por um defletor para limitar qualquer luz dispersa de objetos próximos, como o Sol, a Terra e a Lua. Os detectores de Planck também precisam estar frios e serão resfriados a uma temperatura entre 273 ° C e apenas 1/10 de grau acima do Zero Absoluto.
Espera-se que as observações de rotina com Planck durem pelo menos 15 meses. A missão pode ser estendida dependendo do status do isótopo de hélio 3 que está sendo usado para resfriar a espaçonave.
Planck testará questões-chave em cosmologia, investigando o fundo cósmico de microondas, para verificar os constituintes primordiais do universo e procurar a existência de ondas gravitacionais. Planck voltará no tempo, dando-nos uma melhor compreensão do futuro.
