Ilustração do computador do CEV em órbita ao redor da lua. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar.
Jeff Hanley tinha apenas 8 anos em 20 de julho de 1969, quando a Apollo 11 pousou na lua, mas ele pode se lembrar de todos os detalhes daquele dia e de todas as especificidades dessa missão histórica. Cada uma das missões Apollo à Lua causou um impacto tão grande em Hanley que a exploração espacial se tornou a paixão de sua vida, tornando-se sua profissão. Agora, Hanley foi nomeado para liderar o novo programa da NASA para devolver astronautas à Lua e se preparar para enviar expedições humanas a Marte.
Hanley começou a trabalhar na NASA enquanto ainda estava na faculdade e, eventualmente, tornou-se um controlador de vôo no Mission Control de Houston por 13 anos, e depois se tornou diretor de vôo em 1996. Ele supervisionou duas das complexas missões para reformar o Telescópio Espacial Hubble e foi o diretor de vôo principal da primeira tripulação da expedição para a Estação Espacial Internacional em 2000. Ele liderou o Escritório de Diretores de Voo da Estação Espacial por dois anos antes de ser promovido a chefe de diretores de vôo para todas as missões espaciais em janeiro de 2005.
Hanley atua no cargo atual de gerente do novo Programa Constellation da NASA desde outubro de 2005. Até agora, seu mandato tem sido uma série de reuniões, briefings e viagens constantes pelo país até os vários centros da NASA. Seu trabalho é liderar o desenvolvimento de uma nova espaçonave e sistema de lançamento, o ponto focal da Vision for Space Exploration da NASA.
"Não desenvolvemos um novo sistema de lançamento de tripulação desde o ônibus espacial no final dos anos 1970", disse Hanley. "Essa é uma lacuna geracional que precisamos superar, por isso estamos construindo uma ponte do que temos hoje para o que queremos no futuro". Os veículos espaciais que Hanley e sua equipe estão projetando são combinações dos melhores elementos do ônibus espacial e da espaçonave Apollo, com melhorias significativas advindas dos avanços da tecnologia.
O novo Veículo de Exploração de Tripulação (CEV), embora remanescente da cápsula de corpo rombudo da Apollo, é três vezes maior com a capacidade de transportar quatro astronautas para a lua. Ele também tem a capacidade de atracar na Estação Espacial Internacional, e o mesmo veículo da tripulação levará astronautas para Marte. O módulo lunar separado poderá pousar em qualquer lugar da Lua, incluindo os pólos, ao contrário da espaçonave Apollo, que só poderia pousar perto do equador. Inicialmente, as equipes permanecem até 7 dias na superfície da lua.
"O objetivo de Apollo era enviar um homem para a lua e devolvê-lo em segurança à terra", disse Hanley. "Nós vamos um passo substancial além disso com essa arquitetura em termos da capacidade de fornecer grandes quantidades de massa para a lua e está realmente enviando o sinal de que estamos falando sério sobre exploração e falando sobre ficar para ficar". Desenvolver uma presença sustentada na lua será o objetivo final das missões lunares, para demonstrar que os humanos podem sobreviver por longos períodos de tempo em outro mundo.
Ilustração do computador do CEV em órbita ao redor da lua. Clique para ampliar.
Em vez de iniciar todo o sistema de uma só vez, o CEV e o módulo lunar são lançados separadamente. "Na taquigrafia da NASA, chamamos de solução de lançamento 1.5", disse Hanley. “O grande impulsionador pesado leva o módulo lunar e o estágio superior à órbita e o seguiremos com o veículo de lançamento da tripulação, que é lançado em um foguete menor, e os dois veículos se encontrarão e atracarão. Depois, iluminaremos o estágio de partida da Terra e o enviaremos para a lua. "
Hanley continuou: "Também queremos um salto quântico em segurança e confiabilidade em nossos sistemas de lançamento em relação a qualquer coisa que tenhamos hoje". Com base em um estudo de engenharia, o novo sistema de lançamento será 10 vezes mais seguro que o ônibus espacial. O compartimento da tripulação fica em cima do foguete, ao contrário do ônibus espacial preso ao lado do foguete. Isso permite um sistema de escape que pode ser usado a qualquer momento durante o lançamento.
Os foguetes combinarão a confiabilidade e a potência dos motores de foguete sólido e dos motores principais dos ônibus espaciais. O veículo de lançamento da tripulação será um único motor de foguete sólido de quatro segmentos com um motor principal de vaivém, que pode elevar 25 toneladas. O sistema de lançamento de carga pesada consistirá em dois foguetes sólidos de cinco segmentos e cinco motores principais de lançadeiras, que podem impulsionar 106 toneladas métricas para orbitar. Uma missão apenas de carga poderia trazer 21 toneladas métricas de suprimentos para a lua.
Hanley prevê que a nova sonda estará pronta para seu primeiro lançamento em 2012, mas ele está desafiando sua equipe a ter a sonda pronta o mais rápido possível. "Nosso ideal é fazer a menor diferença possível entre o último voo de transporte público [programado para 2010] e o primeiro vôo humano deste sistema", disse ele. "Se fizermos as coisas acontecerem e utilizarmos boas práticas de gerenciamento para montar isso, acho que podemos fazê-lo."
Hanley discorda dos críticos do novo programa da NASA, que afirmam que retornar à Lua é um desperdício de tempo e recursos quando o destino humano final é Marte, ou talvez outras luas ou asteróides. "Seria como os primeiros exploradores que tentam circunavegar a Terra na primeira vez que partem para o oceano", disse ele. “Isso me parece um pouco ingênuo. A lua está a três ou quatro dias dos foguetes atuais que temos. Marte está a meses de distância. Depois de desligar os motores do veículo de transferência de Marte, não há como voltar atrás. Você deve ter sistemas incrivelmente confiáveis para se comprometer com esse tipo de jornada. ”
Hanley sente que a única maneira de aumentar a robustez e a confiabilidade de uma espaçonave é através do uso repetido ao longo do tempo. "Você os projetou, construiu e voou durante um período de tempo, eliminando as 'incógnitas desconhecidas', como as chamamos", disse ele. "A lua nos dá uma plataforma natural para aprender quando chegamos ao ponto em que não há como voltar atrás em Marte".
Além disso, diz Hanley, a exploração de outros planetas só será bem-sucedida se aprendermos a viver fora da terra. "Se você olhar em geral para a história da exploração", disse ele, "não teria sido possível sem poder viver da terra. Temos que aprender a usar os recursos disponíveis, como solo e gelo lunares, e convertê-los em combustível e ar de foguetes, cultivando uma estação de caminho, se você preferir, para testar sistemas para exploração futura. ”
Hanley acredita que a cooperação internacional bem-sucedida que foi forjada através do programa da Estação Espacial Internacional deve continuar e se expandir através do retorno à lua. "Um dos sucessos desconhecidos do programa ISS é a forte equipe internacional que tem sido cultivada", disse ele. “A parceria passou por tensões e passou por elas em grande forma. Os tipos de relacionamentos e entendimentos que temos hoje são uma ótima base para construir mais relacionamentos para exploração. ”
“Realmente”, continuou ele, “não temos escolha a não ser fazer parceria com outras pessoas para criar um programa realmente robusto. O orçamento da NASA no período em que estamos falando não será grande o suficiente para fazer todas as coisas possíveis, como construir habitats, veículos espaciais e estações científicas. Portanto, há uma grande oportunidade para os parceiros entrarem e agregar valor, robustez e recursos ". Hanley disse que já houve discussões de alto nível com outras agências espaciais sobre esses assuntos.
A ISS também foi criticada por desperdiçar tempo e recursos, mas Hanley considera que tudo o que foi aprendido através do programa da ISS é inestimável. “O que finalmente queremos fazer em Marte”, disse ele, “é construir um posto avançado fora do planeta. A ISS já é um posto avançado do planeta. Aprendemos uma quantidade incrível de criação, manutenção e, por sua própria natureza, nos informará quais serão as melhores abordagens para dar o próximo passo ".
"A Station está nos ajudando a expandir nossos horizontes", continuou Hanley. "Estamos aprendendo através da engenharia de nossos sistemas e cultivando nossas capacidades naquele posto avançado. Por isso, aprendemos sobre como confiar cada vez menos em suprimentos do planeta. Estamos construindo patrimônio. E assim que aprendermos as lições que precisamos aprender na lua, estaremos de olho em Marte e não acho que demorará muito para o futuro. ”
Escrito por Nancy Atkinson
