HONOLULU - Nossa busca por alienígenas tem uma falha potencialmente fatal - somos nós que os procuramos.
Isso é um problema porque somos uma espécie única, e os cientistas que procuram extraterrestres são um grupo ainda mais estranho e mais especializado. Como resultado, suas suposições humanas demais podem atrapalhar seus esforços de escuta alienígena. Para contornar isso, o projeto Breakthrough Listen, uma iniciativa de US $ 100 milhões que vasculha o cosmos em busca de sinais de seres de outro mundo como parte da Pesquisa por Inteligência Extraterrestre (SETI), está pedindo aos antropólogos que ajudem a desvendar alguns desses preconceitos.
"É meio que uma piada no Breakthrough Listen", disse Claire Webb, estudante de antropologia e história da ciência no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em 8 de janeiro, na 235a reunião da Sociedade Astronômica Americana (AAS), em Honolulu. "Eles me dizem: 'Estamos estudando alienígenas, e você está nos estudando.'"
Desde 2017, Webb trabalha com o Breakthrough Listen para examinar como os pesquisadores do SETI pensam sobre alienígenas, produzem conhecimento e, talvez, inadvertidamente, colocam suposições antropocêntricas em seu trabalho.
Ela às vezes descreve seus esforços como "tornando o familiar estranho".
Por exemplo, sua vida pode parecer perfeitamente normal - talvez envolvendo-se debruçado em uma mesa e transportando elétrons entre computadores - até ser examinado por uma lente antropológica, o que indica que esse não é exatamente um estado de coisas universal. Na conferência, Webb apresentou um pôster mostrando como os cientistas da Breakthrough Listen usam inteligência artificial (IA) para vasculhar grandes conjuntos de dados e tentar descobrir possíveis assinaturas tecnológicas ou indicadores de tecnologia ou ferramenta usada por organismos alienígenas.
"Os pesquisadores que usam IA tendem a negar o artesanato humano nas máquinas que constroem", disse Webb à Live Science. "Eles atribuem muita agência a essas máquinas. Acho isso um tanto problemático e, na pior das hipóteses, falso".
Qualquer IA é treinada por seres humanos, que a apresentam com os tipos de sinais que eles acham que um alienígena inteligente pode produzir. Ao fazer isso, eles predispõem seus algoritmos a certos vieses. Pode ser incrivelmente difícil reconhecer esse pensamento e superar suas limitações, disse Webb.
A maioria das pesquisas do SETI pressupõe algum nível de comensurabilidade, ou a ideia de que seres de mundos diferentes entenderão o universo da mesma maneira e serão capazes de se comunicar sobre ele uns com os outros, disse Webb. Grande parte dessa pesquisa, por exemplo, pressupõe um tipo de comensurabilidade tecnológica, na qual alienígenas transmitem mensagens usando os mesmos radiotelescópios que construímos e que poderemos falar com eles usando uma linguagem universal de ciências e matemática.
Mas quão universal é a nossa linguagem da ciência e quão inevitável é a nossa evolução tecnológica? Os cientistas alienígenas se reúnem em grandes edifícios e apresentam seus trabalhos uns aos outros através de slides, palestras e pôsteres? E que influência esses rituais humanos têm sobre os tipos de conhecimento científico que os pesquisadores produzem?
Era quase como tentar adotar a perspectiva de uma criatura em outro planeta, que poderia se perguntar sobre a humanidade e nossas estranhas práticas modernas. "Se E.T. estivesse olhando para nós, o que eles veriam?" Webb perguntou.
As suposições e ansiedades dos caçadores de alienígenas podem surgir de outras maneiras. Devido às vastas distâncias envolvidas no envio de um sinal pelo espaço, muitos pesquisadores do SETI imaginaram receber uma mensagem de uma sociedade tecnológica mais antiga. Como o astrônomo e popularizador da ciência Carl Sagan disse em sua famosa série de livros e televisão de 1980 "Cosmos", isso pode significar E.T. viveu uma "adolescência tecnológica" e sobreviveu à proliferação nuclear ou a um colapso climático apocalíptico.
Mas essas declarações são baseadas nas ansiedades específicas de nossa época, ou seja, guerra nuclear e mudança climática, e não podemos assumir automaticamente que a história de outra espécie se desenrolará da mesma maneira, disse Webb.
A veterana cientista do SETI Jill Tarter disse a Webb que, de certa forma, estamos procurando uma versão melhor de nós mesmos, especulando que uma mensagem do céu incluirá projetos de um dispositivo que pode fornecer energia barata e ajudar a aliviar a pobreza.
O ideal do progresso está incorporado nessas narrativas, disse Webb, primeiro do progresso científico e tecnológico, mas também de uma suposição implícita de avanço moral. "É a ideia de que, à medida que sua tecnologia se desenvolve, o mesmo ocorre com o seu senso de ética e moralidade", disse ela. "E acho que isso pode ser contestado."
Até nossa busca por organismos como nós sugere "um anseio por conectividade, refletindo para mim uma espécie de solidão e isolamento pós-modernos no universo", disse ela.
Webb brincou que os pesquisadores do SETI nem sempre entendem o objetivo de seus exames antropológicos e filosóficos. Mas, ela disse, eles estão abertos a serem desafiados em suas idéias e a saber que nem sempre estão vendo o quadro todo.
"Uma coisa que Jill disse muitas vezes é: 'Nos reservamos o direito de ficar mais inteligentes'", disse ela. "Estamos fazendo o que achamos que faz sentido agora, mas podemos um dia estar fazendo algo totalmente diferente".
Por fim, o objetivo deste trabalho é fazer com que os pesquisadores do SETI comecem a "perceber o comportamento humano de maneiras que poderiam levar o SETI a fazer novos tipos de pesquisas", disse Webb. "Habitar outras paisagens mentais é potencialmente uma ferramenta muito poderosa no cultivo de novas maneiras de fazer ciência".
Talvez seres em outro planeta possam usar ondas gravitacionais, ou neutrinos, ou mesmo algum outro aspecto desconhecido da realidade que ainda temos que encontrar para enviar mensagens aos céus.
