O lado oposto da Lua agora tem seu primeiro conjunto de pistas rover.
Ontem à noite (2 de janeiro), a dupla robótica chinesa Chang'e 4 lander-rover realizou o primeiro toque suave no lado oposto da Lua, em grande parte inexplorado. E hoje (3 de janeiro), o veículo espacial rolou no chão de terra cinzenta da cratera Von Kármán, a 186 quilômetros de largura, rastejando rampas duplas de uma posição anterior no topo da sonda estacionária.
Também hoje, a China revelou o nome do veículo espacial: "Yutu 2." Esse apelido pode não ser muito criativo, mas faz muito sentido. O veículo espacial Yutu original pousou, junto com um módulo de aterrissagem, no lado próximo da lua em dezembro de 2013 na missão Chang'e 3. E o Chang'e 4 foi originalmente projetado como um backup para o Chang'e 3, então as duas missões compartilham muito hardware. [Chang'e da China, 4 estrelas em pouso distante na China]
Yutu 2 e seu companheiro de pouso conduzirão as primeiras investigações científicas aprofundadas do outro lado. As duas embarcações carregam quatro instrumentos científicos cada, e isso permitirá que o par caracterize a superfície e o subsolo próximo de Von Kármán em grande detalhe. Essa cratera está dentro de um recurso de impacto ainda maior, a Bacia do Pólo Sul-Aitken, com 1.500 milhas de largura (2.500 km).
O carregador também realiza um experimento biológico: uma pequena lata contendo ovos de bicho da seda e sementes de várias espécies de plantas, incluindo batatas. Os membros da equipe da missão têm como objetivo estudar como esses organismos crescem e se desenvolvem no ambiente lunar de baixa gravidade.
O módulo de aterrissagem e o Yutu 2 não podem transmitir seus dados diretamente para a Terra, porque o lado oposto da lua sempre fica voltado para o nosso planeta. De fato, essa complicação de comunicação é uma grande razão pela qual a superfície do lado oposto não havia recebido bem nenhuma espaçonave em funcionamento (embora algumas sondas tenham caído ali ao longo dos anos).
Portanto, a dupla Chang'e 4 contará com um satélite de revezamento chamado Queqiao, que a China lançou para um ponto gravitacionalmente estável além da lua em maio de 2018. Do seu ponto de vista, Queqiao pode manter o Yutu 2, o lander e a Terra à vista ao mesmo tempo.
O Chang'e 4 é o passo mais recente do ambicioso programa chinês de exploração lunar robótica, com o satélite recebendo o nome de uma deusa da lua na mitologia chinesa. (Nesta mitologia, a propósito, Yutu é o coelho de estimação de Chang'e.) As missões Chang'e 1 e Chang'e 2 enviaram orbitadores para a lua em 2007 e 2010, respectivamente, e Chang'e 3 atuou como touchdown do lado próximo no final de 2013.
Então, em outubro de 2014, a missão Chang'e 5T1 lançou uma cápsula protótipo em uma viagem de oito dias ao redor da lua. O principal objetivo era ajudar a provar a tecnologia necessária para a missão de retorno de amostras Chang'e 5, que poderia ser lançada ainda este ano.
O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate) já saiu. Siga-o no Twitter@michaeldwall. Siga-nos@SpacedotcomouFacebook. Publicado originalmente emSpace.com.
