Crédito de imagem: NASA
Uma equipe de astrônomos da Ohio State University acredita que deveríamos estar buscando vida em uma gama maior de planetas do que se especulava anteriormente. Isso abre uma nova gama de planetas para serem observados. O SIM originalmente deveria ser lançado em 2009, mas a NASA está considerando a possibilidade de usar esses fundos para manter o Hubble após 2010.
A busca pela vida em outros planetas poderá em breve se estender a sistemas solares muito diferentes dos nossos, de acordo com um novo estudo realizado por um astrônomo da Universidade Estadual de Ohio e seus colegas.
De fato, encontrar um planeta terrestre em tal sistema solar ofereceria oportunidades científicas únicas para testar a evolução, disse Andrew Gould, professor de astronomia daqui.
Em uma edição recente da Astrophysical Journal Letters, ele e seus co-autores calcularam que a próxima Missão de Interferometria Espacial (SIM) da NASA seria capaz de detectar planetas habitáveis perto de estrelas significativamente mais massivas que o sol.
Os cientistas normalmente pensavam que a busca pela vida deveria se concentrar em encontrar planetas como a Terra que orbitam estrelas como o sol, mas essa nova descoberta mostra que? O campo está aberto? Gould disse.
"Aqui está um tipo de sistema solar que nunca pensamos em olhar", ele acrescentou: "mas agora teremos as ferramentas para fazer isso".
Gould faz parte da equipe científica que está ajudando a planejar a missão do SIM e está trabalhando para definir as capacidades do satélite.
O satélite foi lançado em 2009, mas seu destino agora é incerto. A NASA está considerando a possibilidade de desviar fundos para manter o Telescópio Espacial Hubble além de sua aposentadoria programada em 2010, explicou Gould, e ele foi convidado a resolver o problema de uma assembléia de astrônomos em Washington DC na quinta-feira, 31 de julho.
O SIM ajudaria os astrônomos a encontrar planetas habitáveis, disse Gould. A chave é detectar planetas que circundam uma estrela na distância certa para manter um suprimento de água líquida. O alcance das órbitas mais promissoras depende do tipo da estrela e é chamado de "zona habitável".
A Terra reside diretamente na zona habitável do nosso sistema solar, a cerca de 150 milhões de quilômetros do sol. Os planetas mais próximos, Vênus e Marte, mal se encontram dentro dos limites da zona habitável.
Estrelas mais quentes e mais massivas sempre foram consideradas menos propensas a abrigar vida, embora não porque fossem muito quentes. Os planetas ainda podiam desfrutar de climas temperados, apenas em órbitas mais distantes da estrela.
O problema é de tempo, não de temperatura, disse Gould.
Estrelas mais quentes tendem a? Queimar? mais rápido - talvez rápido demais para a vida se desenvolver lá.
Nosso sol tem aproximadamente 4,5 bilhões de anos; por outro lado, uma das estrelas examinadas no estudo é 1,5 vezes mais massiva que o sol e provavelmente só geraria energia de sustentação da vida por cerca de dois bilhões de anos.
Dados os bilhões de anos necessários para a evolução da vida na Terra, os cientistas poderiam questionar se a vida teria uma chance em um sistema solar de vida mais curta.
? Não temos idéia de como a evolução iria acontecer em outro planeta que não o nosso? Gould disse. "Se encontrarmos um planeta em torno de uma estrela de vida mais curta, poderemos testar o que aconteceria com a evolução nessas circunstâncias."
O SIM usará a interferometria - uma técnica que envolve a interferência das ondas de luz - para medir com muita precisão a posição das estrelas no céu. O satélite notaria, por exemplo, se um ponto de luz na superfície da lua movesse a largura de uma moeda de dez centavos.
No caso de estrelas distantes, o SIM capta a pequena oscilação na posição de uma estrela causada pela gravidade de seus planetas em órbita.
É isso que tornará o SIM ideal para estudar estrelas mais quentes e massivas, disse Gould. Os planetas que orbitam longe de uma estrela - como os planetas habitáveis em torno de uma estrela quente precisariam fazer - criam uma oscilação maior.
Ele e os co-autores Eric B. Ford, da Universidade de Princeton, e Debra A. Fischer, da Universidade da Califórnia, Berkeley, determinaram que o SIM é sensível o suficiente para a tarefa.
Anteriormente, Darren DePoy, professor de Gould e Ohio, e o estudante Joshua Pepper determinaram que outra futura missão da NASA poderia ser usada para encontrar planetas habitáveis em torno de estrelas muito pequenas, que são muito mais abundantes na galáxia do que estrelas como o nosso sol.
Essa missão, a Missão Kepler, detectará trânsitos planetários - eventos em que os planetas passam na frente de uma estrela e impedem que a luz da estrela alcance a Terra. Os trânsitos de planetas que orbitam perto de uma estrela são mais fáceis de detectar e, como essas estrelas pequenas são muito escuras, a zona habitável também estaria muito próxima da estrela.
"O ponto é que os vários métodos para a detecção de planetas se complementam e podem ser usados para encontrar planetas habitáveis em torno de uma grande variedade de estrelas". Gould disse.
A NASA financiou esta pesquisa.
Fonte original: Comunicado de imprensa da OSU
