Não está claro como as operações científicas do telescópio espacial Kepler continuarão, se for o caso, enquanto a NASA avalia o que fazer com a espaçonave danificada. Mas a agência diz para não contar Kepler ainda.
O que se sabe com certeza é que a NASA não pode recuperar as duas rodas de reação fracassadas que impediram o Kepler de cumprir sua missão científica principal, que procurava exoplanetas (com foco em exoplanetas do tamanho da Terra) em uma pequena área da constelação de Cygnus.
"Não acreditamos que possamos recuperar a operação de três rodas ou a missão científica original de Kepler", disse Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da NASA, em entrevista coletiva por telefone com repórteres nesta quinta-feira (15 de agosto).
Mas a sonda, que já trabalha há anos quando sua missão principal terminou em 2010, ainda está em ótima forma, acrescentou Charles Sobeck, vice-gerente de projetos da Kepler.
Como tal, a NASA agora está considerando outras missões científicas, que podem ser qualquer coisa, desde procurar asteróides até uma técnica chamada microlente, que pode mostrar planetas do tamanho de Júpiter em torno de outras estrelas com a capacidade pontiaguda mais limitada da sonda. Mais informações devem estar disponíveis no outono sobre esses pontos, uma vez que a equipe de Kepler analisa alguns documentos técnicos com propostas científicas.
Existem fatores limitantes. A primeira é a saúde da espaçonave, mas até agora está listada como boa (exceto pelas duas rodas de reação danificadas). Embora a radiação possa degradar os componentes ao longo do tempo, e um micrometeorídeo perdido pode (como uma pequena chance) causar danos à sonda, agora o Kepler pode trabalhar em algo novo, disse Sobeck.
"Estamos em um ponto de repouso agora", disse Sobeck, referindo-se a um estado em que a sonda usa o mínimo de combustível possível. Isso prolongará o "orçamento" de combustível por anos, embora Sobeck não tenha sido capaz de dizer quantos anos ainda.
Outra preocupação é o orçamento limitado da NASA, que (como outros departamentos do governo) passou por sequestro e outras medidas, à medida que o governo dos EUA agarra sua dívida. Kepler tem um orçamento estimado em US $ 18 milhões no ano fiscal de 2013, disseram funcionários da agência, acrescentando que precisariam pesar qualquer missão científica futura em comparação com as de outros projetos que estão sendo realizados pela agência.
O drama público começou em 15 de maio, quando a Nasa anunciou que um segundo das quatro rodas de reação de Kepler - dispositivos que mantêm o telescópio apontado na direção certa - havia falhado.
"Precisamos de três rodas em serviço para nos dar a precisão de apontar para que possamos encontrar planetas", disse Bill Borucki, pesquisador principal do Kepler, durante uma coletiva de imprensa naquele dia. "Sem três rodas, não está claro se poderíamos continuar fazendo algo nessa ordem."
Na mesma época, Scott Hubbard - professor de aeronáutica e astronáutica na Escola de Engenharia de Stanford - escreveu uma sessão de perguntas e respostas on-line sobre o processo de recuperação de Kepler. Ele enfatizou que a perda potencial, embora triste, não é devastadora para a ciência.
"Os retornos científicos da missão Kepler foram surpreendentes e mudaram nossa visão do universo, pois agora pensamos que existem planetas em praticamente todos os lugares", escreveu ele.
"Será muito triste se não puder mais continuar, mas os contribuintes valeram o dinheiro. Até o momento, Kepler detectou mais de 2.700 exoplanetas candidatos orbitando estrelas distantes, incluindo muitos planetas do tamanho da Terra que estão dentro da zona habitável de suas estrelas, onde a água pode existir em forma líquida. ” (Você pode ler sobre algumas das descobertas mais incomuns de Kepler aqui.)
A NASA fez várias tentativas de ressuscitar as rodas. Em 18 de julho, os membros da equipe testaram a roda de reação quatro, que girava no sentido anti-horário, mas não se movia no sentido horário. Quatro dias depois, um teste com a roda de reação dois mostrou que ele se movia bem para os comandos de teste nas duas direções.
"Nas próximas duas semanas, os engenheiros revisarão os dados desses testes e considerarão as etapas a serem seguidas", disse o gerente de missão Roger Hunter. “Embora ambas as rodas tenham mostrado movimento, os níveis de atrito serão críticos em considerações futuras. Os detalhes do atrito da roda estão sendo analisados. ”
Os gerentes de missão giraram com sucesso a roda de reação 4 em ambas as direções em 25 de julho, informou uma atualização de 2 de agosto. Embora avisando que o atrito poderia afetar a usabilidade das rodas a longo prazo, a equipe expressou otimismo à medida que mais testes continuavam.
"Com a demonstração de que as duas rodas ainda se moverão e a medição de seus níveis de atrito, os testes funcionais das rodas de reação estão agora completos", escreveu Hunter na atualização, a última a sair antes da conferência de imprensa de quinta-feira. o próximo passo será um teste de desempenho no nível do sistema para verificar se as rodas podem controlar adequadamente o apontamento da espaçonave. ”
Isso deveria começar em 8 de agosto. Você pode ler mais detalhes técnicos dos testes aqui. Esses testes, no entanto, mostraram que o atrito aumentava além do que a sonda poderia suportar. O Kepler entrou no modo de segurança, foi recuperado e agora está essencialmente em espera, aguardando mais instruções.
Enquanto isso, investigar os dados que o Kepler produziu até agora ainda está revelando novos candidatos planetários. A contagem atual agora é de 3.548 - um aumento em relação aos aproximadamente 2.700 citados em maio - mesmo que o Kepler tenha sido deixado de lado no intervalo.
Há também uma espaçonave de acompanhamento planejada: o Transiting Exoplanet Survey Satellite, com início previsto para 2017 ou 2018. Ele buscará planetas alienígenas nas estrelas mais brilhantes e próximas de todo o céu, em locais que são (em termos relativos ) perto da Terra.
