Uma imagem mostrando raios fracos e estreitos no anel B externo. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
Os cientistas estão comemorando o primeiro avistamento de raios na sonda Cassini, as marcações radiais fantasmagóricas descobertas nos anéis de Saturno pela sonda Voyager da NASA há 25 anos.
Uma sequência de imagens tiradas na lateral dos anéis não iluminadas pelo sol capturou alguns raios estreitos e fracos no anel B externo, com cerca de 3.500 quilômetros de comprimento e cerca de 100 quilômetros de largura (2.200 milhas por 60 milhas).
As imagens podem ser vistas em: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
Anteriormente, os cientistas acreditavam que a visibilidade dos raios dependia da elevação do sol acima dos anéis. Quanto menos luz solar, mais visíveis os raios. Por esse motivo, eles não esperavam ver raios até mais tarde na missão, quando o ângulo do sol seria baixo.
Nas imagens da Voyager de 25 anos atrás, os raios pareciam escuros quando vistos em ângulos baixos do sol e brilhantes quando vistos em ângulos altos do sol. Esse comportamento indicava que eram compostos de partículas geladas extremamente pequenas. Desde os dias da Voyager, raios eram vistos em imagens tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA. As novas imagens da Cassini foram tiradas em ângulos muito altos do sol, onde pequenas partículas podem brilhar substancialmente, tornando-as mais visíveis.
A determinação do tempo na aparência dos raios será de intenso interesse e exigirá o monitoramento da atividade dos raios de várias geometrias ao longo de vários anos. "A Cassini descobriu que o período de radiação quilométrica de Saturno mudou desde a Voyager, o que, embora difícil de acreditar, pode significar que a rotação do interior de Saturno mudou", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini no Instituto de Ciências Espaciais de Boulder. , Colorado, e um dos primeiros indivíduos a estudar raios nas imagens da Voyager. "Isso seria uma descoberta de enorme conseqüência, portanto, estaremos olhando muito de perto para ver se a frequência das atividades de palestras também mudou."
A análise de raios da Porco no início dos anos 80 descobriu que esses arranjos estreitos de pequenas partículas chegavam e passavam por um período igual ao das poderosas explosões de ondas de rádio, chamadas Saturn Kilometer Radiation, descobertas pela Voyager e provenientes do campo magnético de Saturno. Essa associação indicou que os raios eram um fenômeno que envolvia efeitos eletromagnéticos devido ao campo magnético de Saturno.
Não existe uma teoria comumente aceita para a criação de raios. Algumas idéias sugerem que os raios resultam de impactos de meteoróides nos anéis; outros sugerem que eles são criados por instabilidade no campo magnético de Saturno, que circunda o planeta, perto dos anéis. Qualquer que seja a causa, os membros da equipe de imagens estudarão as novas imagens de raios e manterão sua vigília para avistamentos adicionais de raios.
A Cassini também completou um sobrevôo da lua de Saturno Titã na quarta-feira, 7 de setembro. Durante esse sobrevôo, um dos dois gravadores de estado sólido a bordo da sonda não conseguiu registrar os dados científicos conforme planejado. A equipe da espaçonave está solucionando a causa da anomalia, e as primeiras indicações apontam para um problema de software que seria corrigível sem impactos a longo prazo. Cerca de metade dos dados científicos planejados foram recebidos.
Este foi o oitavo sobrevôo da Cassini dentre os 45 sobrevôos do Titan planejados na turnê nominal de quatro anos.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Laboratório de Propulsão a Jato, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. O centro de operações de imagem é baseado no Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
