Cientistas indianos que realizaram um experimento gigante com balões anunciaram a descoberta de três novas espécies de bactérias da estratosfera.
Ao todo, 12 colônias bacterianas e seis fúngicas foram detectadas, nove das quais, com base no seqüenciamento genético, mostraram uma similaridade superior a 98% das espécies conhecidas relatadas na Terra. Três colônias bacterianas, no entanto, representaram espécies totalmente novas. Todos os três possuem resistência UV significativamente maior em comparação com seus vizinhos filogenéticos mais próximos da Terra.
O experimento foi conduzido usando um balão que mede 266 milhões de pés cúbicos (756.059 metros cúbicos), transportando 459 kg de carga útil científica embebida em néon líquido. Foi transportado de avião da National Balloon Facility em Hyderabad, operado pelo Instituto Tata de Pesquisa Fundamental (TIFR).
Um amostrador criogênico de bordo continha dezesseis sondas de aço inoxidável evacuadas e esterilizadas. Durante o vôo, as sondas permaneceram imersas em néon líquido para criar um efeito de bomba criogênica. Os cilindros, depois de coletar amostras de ar de diferentes alturas, variando de 20 km a 41 km (12 a 25 milhas) acima da superfície da Terra, foram pára-quedas e recuperados. As amostras foram analisadas por cientistas do Centro de Biologia Celular e Molecular em Hyderabad, bem como do Centro Nacional de Ciência Celular em Pune para confirmação independente.
Uma das novas espécies foi nomeada como Janibacter hoylei, depois do astrofísico Fred Hoyle, o segundo como Bacillus isronensis reconhecendo a contribuição do ISRO nas experiências com balões que levaram à sua descoberta, e o terceiro como Bacillus aryabhata depois do célebre astrônomo da Índia, Aryabhata (também o nome do primeiro satélite da ISRO).
Os pesquisadores apontaram em um comunicado à imprensa que medidas e controles de precaução que operam no experimento inspiram confiança de que as novas espécies foram capturadas na estratosfera.
"Embora o presente estudo não estabeleça conclusivamente a origem extraterrestre dos microrganismos, ele fornece incentivo positivo para continuar o trabalho em nossa busca de explorar a origem da vida", acrescentaram.
Este foi o segundo experimento realizado pela ISRO, com o primeiro em 2001. Embora o primeiro experimento tenha produzido resultados positivos, os pesquisadores decidiram repetir o experimento enquanto exercia um cuidado extra para garantir que estivesse totalmente livre de qualquer contaminação terrestre.
Fonte: Organização Indiana de Pesquisa Espacial
Links adicionais: Centro de Biologia Celular e Molecular, Centro Nacional de Ciência Celular, Instituto Tata de Pesquisa Fundamental
