Crédito de imagem: ESA
O observatório integral de raios gama da Agência Espacial Européia produziu um novo mapa da Via Láctea no espectro de raios gama. Mas a questão é: o que está produzindo todo esse alumínio? Alguns astrônomos acreditam que eles possam ser criados por objetos específicos na Via Láctea, como estrelas Gigantes Vermelhas ou estrelas azuis quentes. Outra possibilidade é que seja produzido como parte de explosões de supernovas. Integral ajudará a chegar ao fundo deste mistério.
O Observatório de raios gama da ESA Integral está fazendo um excelente progresso, mapeando o Galaxy nos principais comprimentos de onda dos raios gama.
Agora, está pronto para dar aos astrônomos sua imagem mais verdadeira ainda das mudanças recentes na composição química da Via Láctea. Ao mesmo tempo, confirmou um mistério de 'antimatéria' no centro da galáxia.
Desde a sua formação a partir de uma nuvem de hidrogênio e gás hélio, há cerca de 12.000 milhões de anos, a Via Láctea foi gradualmente enriquecida com elementos químicos mais pesados. Isso permitiu que planetas e, de fato, a vida na Terra se formassem.
Hoje, um desses elementos mais pesados - o alumínio radioativo - se espalha por toda a galáxia e, quando se decompõe em magnésio, emite raios gama com um comprimento de onda conhecido como 'linha de 1809 keV'. A Integral vem mapeando essa emissão com o objetivo de entender exatamente o que está produzindo todo esse alumínio.
Em particular, a Integral está observando os "pontos quentes" de alumínio que pontilham a Galáxia para determinar se são causados por objetos celestes individuais ou pelo alinhamento casual de muitos objetos.
Os astrônomos acreditam que as fontes mais prováveis do alumínio são supernovas (estrelas explodindo em alta massa) e, desde que o tempo de decaimento do alumínio é de cerca de um milhão de anos, o mapa da Integral mostra quantas estrelas morreram na história celestial recente. Outras fontes possíveis de alumínio incluem estrelas "gigantes vermelhas" ou estrelas azuis quentes que liberam o elemento naturalmente.
Para decidir entre essas opções, a Integral também está mapeando o ferro radioativo, que é produzido apenas em supernovas. As teorias sugerem que, durante uma explosão de supernova, alumínio e ferro devem ser produzidos juntos na mesma região da estrela explosiva. Assim, se a distribuição do ferro coincidir com a do alumínio, isso provará que a grande maioria do alumínio vem de fato de supernovas.
Essas medidas são difíceis e ainda não foram possíveis, uma vez que a assinatura de raios gama do ferro radioativo é cerca de seis vezes mais fraca que a do alumínio. No entanto, à medida que o poderoso observatório Integral da ESA acumular mais dados ao longo do próximo ano, finalmente será possível revelar a assinatura do ferro radioativo. Este teste dirá aos astrônomos se suas teorias de como os elementos se formam estão corretas.
Além desses mapas, o Integral também está olhando profundamente para o centro da galáxia, para fazer o mapa mais detalhado de todos os tempos 'antimatéria' lá.
A antimatéria é como uma imagem espelhada da matéria normal e é produzida durante processos atômicos extremamente energéticos: por exemplo, o decaimento radioativo do alumínio. Sua assinatura é conhecida como 'linha de 511 keV'. Embora as observações da Integral ainda não estejam completas, elas mostram que há muita antimatéria no centro da galáxia proveniente apenas da deterioração do alumínio. Eles também mostram claramente que deve haver muitas fontes de antimatéria, porque não está concentrada em torno de um único ponto.
Existem muitas fontes possíveis para essa antimatéria. Além de supernovas, velhas estrelas vermelhas e estrelas azuis quentes, existem jatos de estrelas de nêutrons e buracos negros, explosões estelares, explosões de raios gama e interação entre raios cósmicos e nuvens de gás empoeiradas do espaço interestelar.
Chris Winkler, cientista do projeto da Integral, diz: “Reunimos excelentes dados nos primeiros meses de atividade, mas podemos e faremos muito mais no próximo ano. A precisão e a sensibilidade do Integral já superaram nossas expectativas e, nos próximos meses, poderíamos obter respostas para algumas das perguntas mais intrigantes da astronomia. ”
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
