No próximo ano, a Agência Espacial Europeia (ESA) enviará o ExoMars 2020 missão ao planeta vermelho. Esta missão consiste em um rover construído pela ESA (Rosalind Franklin) e uma plataforma de ciências da superfície liderada pela Rússia (Kazachok) que estudará o ambiente marciano para caracterizar sua superfície, atmosfera e determinar se a vida poderia ou não ter existido no planeta.
Em preparação para esta missão, os engenheiros estão colocando o rover e o lander em seus passos. Isso inclui o desenvolvimento contínuo do sistema de paraquedas da missão, que está atualmente em solução de problemas após um teste de implantação com falha no início deste mês. Esses esforços estão ocorrendo no local de testes da Swedish Space Corporation em Esrange e envolvem o maior paraquedas já usado por uma missão em Marte.
Quando o rover e o lander estiverem prontos, eles serão colocados dentro de um módulo de descida que será transportado para Marte por um módulo transportador (que será lançado de Baikonur no topo de um foguete russo de prótons). Quando entra na atmosfera de Marte, o módulo de descida conta com dois pára-quedas (cada um com sua própria rampa piloto para extração) para diminuir a velocidade até o ponto em que os motores de frenagem podem se engatar.
Toda essa sequência leva apenas seis minutos e é absolutamente necessária para que a missão faça uma aterrissagem suave. Para garantir que tudo esteja em ordem, vários testes de pára-quedas foram realizados no site de Esrange do SSC. O primeiro ocorreu no ano passado e demonstrou com sucesso a implantação e a inflação do paraquedas principal de 35 metros do módulo de descida, a uma altitude de 1,2 km (0,75 milhas).
Em maio, os quatro paraquedas foram submetidos a um teste de implantação a uma altitude de 29 km (18 milhas), onde foram retirados de um balão estratosférico de hélio. Enquanto os mecanismos de implantação foram ativados corretamente e a sequência geral foi concluída, os dois dosséis dos paraquedas principais sofreram danos. As inspeções foram realizadas e as adaptações foram feitas no design dos pára-quedas e bolsas.
O que se seguiu foi outro teste de alta altitude envolvendo apenas o paraquedas maior de 35 m, realizado algumas semanas atrás (na segunda-feira, 5 de agosto). Mais uma vez, enquanto uma avaliação preliminar mostrou que as etapas iniciais foram concluídas com êxito, o velame foi danificado de forma semelhante antes da inflação - forçando o módulo de teste a descer apenas com o arraste do tubo piloto.
Como comentou François Spoto, líder da equipe da missão ExoMars da ESA:
“É decepcionante que as adaptações do projeto de precaução introduzidas após as anomalias do último teste não tenham nos ajudado a passar no segundo teste com sucesso, mas como sempre, continuamos focados e trabalhando para entender e corrigir a falha para lançar no próximo ano. "
Atualmente, as equipes da missão estão avaliando todo o hardware, vídeos e telemetrias gravadas na esperança de encontrar a causa raiz da anomalia. A análise dos dados da equipe informará outras modificações e adaptações que possam ser necessárias para colocar o sistema de paraquedas em funcionamento antes dos próximos testes.
Salvo qualquer problema sério, é provável que este teste ocorra antes do final do ano, enquanto a próxima tentativa de qualificação do segundo paraquedas principal está prevista para o início de 2020. Enquanto isso, as equipes estão considerando a criação de modelos de teste adicionais e a condução de simulações baseadas em software que recriarão a dinâmica dos testes de queda em grandes altitudes.
Isso ajudará a resolver qualquer um dos erros antes dos testes reais, para os quais as oportunidades são bastante raras. Além disso, especialistas da NASA e da ESA se reunirão no próximo mês para compartilhar informações e abordar as preocupações da missão. Como Spoto explicou:
“Chegar a Marte e, em particular, pousar em Marte é muito difícil. Estamos comprometidos em pilotar um sistema que entregue com segurança nossa carga útil à superfície de Marte, a fim de conduzir sua missão científica única. ”
O rover e o lander estão quase concluídos, o último dos quais em breve iniciará sua campanha de testes ambientais na Airbus Toulouse, em Cannes, França. Da mesma forma, o módulo da transportadora de vôo - que consiste no módulo de descida e na plataforma de aterrissagem - começará sua rodada final de testes no Thales Alenia Space em Cannes, França.
Salvo qualquer atraso, o veículo espacial e a sonda serão integrados no início do próximo ano. Atualmente, a missão está programada para ser lançada durante a janela que vai de 25 de julho a 13 de agosto de 2020. Quando chegam a Marte, o Rosalind Franklin rover e o Kazachok O lander se juntará a um coro de missões robóticas que estão procurando pistas do passado de Marte.
