É assim que parece quando um asteróide começa a desmoronar.
Duas caudas longas e estreitas de material estão fluindo de (6478) Gault, uma rocha de 4 km de largura na principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, um novo estudo relata.
Gault completa uma rotação a cada 2 horas - tão rápido que o asteróide está lançando material de sua superfície para o espaço, disseram os membros da equipe de estudo.
"Este evento de autodestruição é raro", o co-autor Olivier Hainaut, do Observatório Europeu do Sul em Garching, Alemanha, disse em um comunicado. "Asteróides ativos e instáveis, como o Gault, agora estão sendo detectados por causa de novos telescópios de pesquisa que varrem o céu inteiro, o que significa que os asteróides que se comportam mal, como o Gault, não podem mais escapar à detecção."
Hainaut e seus colegas, liderados por Jan Kleyna, da Universidade do Havaí, estudaram Gault usando as telescópio espacial Hubble e uma variedade de instrumentos baseados no solo no Havaí, Espanha e Índia. Essas observações revelaram os dois restos de detritos e permitiram à equipe entender como eles foram produzidos.
Uma cauda tem cerca de 800.000 km de comprimento por 4.800 km de largura, disseram os pesquisadores. A outra cauda se estende por cerca de 200.000 km na direção mais longa. As partículas constituintes das caudas estão sendo empurradas em direção ao sistema solar externo pela luz solar.
Os fluxos de detritos foram aparentemente gerados por dois lançamentos de poeira separados, que ocorreram por volta de 28 de outubro e 30 de dezembro do ano passado, disseram membros da equipe de estudo. Cada versão provavelmente durou entre algumas horas e vários dias.
Esses sopros de poeira foram causados, em última análise, pela taxa de rotação super rápida de Gault, que os pesquisadores pregaram no novo estudo. O asteróide é uma coleção relativamente solta de rochas e sujeira, conhecida como pilha de entulho; tais conglomerações começam a se desfazer quando seu período de rotação atinge a marca de 2 horas.
"Gault é o melhor exemplo de 'pistola de fumar' de um rotador rápido no limite de duas horas", disse Kleyna no mesmo comunicado. "Poderia estar à beira da instabilidade por 10 milhões de anos. Mesmo uma pequena perturbação, como um pequeno impacto de uma pedra, poderia ter desencadeado as recentes explosões".
Kleyna e seus colegas pensam que sabem como Gault foi acionado: o asteróide tem irradiado energia solar como calor de maneira assimétrica há eras. Isso gera um torque minúsculo que faz com que o Gault gire cerca de 1 segundo mais rapidamente a cada 10.000 anos.
Esse processo, conhecido como efeito Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP), também provavelmente está por trás o spin-up de Bennu, o asteróide próximo à Terra que a sonda OSIRIS-REx da NASA está estudando de perto.
Bennu também é um asteróide ativo, a equipe OSIRIS-REx anunciado na semana passada. A sonda observou uma dúzia de eventos de ejeção de partículas desde que chegou em órbita ao redor da rocha espacial de 500 metros de largura em 31 de dezembro de 2018.
O novo estudo foi aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
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