No verão de 2016, os astrônomos viram uma estrela a 2.500 anos-luz de distância na constelação de Cygnus voltar à vida como se estivesse se preparando para explodir em uma supernova de fogo. No dia seguinte, no entanto, a estrela voltou ao normal novamente - sem problemas, sem kaboom. Dentro de algumas semanas, o estranho ciclo se repetiu: a estrela brilhou de repente e depois escureceu novamente em um dia. No ano seguinte, o ciclo ocorreu várias vezes, repetindo cinco vezes em 500 dias.
"Esse foi um comportamento muito incomum", disse Łukasz Wyrzykowski, astrônomo que estudou a estrela estranha no Observatório Astronômico da Universidade de Varsóvia, na Polônia. "Quase nenhum tipo de supernova ou outra estrela faz isso."
Agora, de acordo com um estudo publicado em 21 de janeiro na revista Astronomy and Astrophysics, verifica-se que a estrela estranha, chamada Gaia16aye, não estava fazendo nada fora do comum. Pelo contrário, escreveram os autores do estudo, parece que um conjunto de estrelas binárias intrometidas (duas estrelas que orbitam em torno de um centro gravitacional compartilhado) está distorcendo o espaço-tempo na frente de Gaia16aye, criando efetivamente um campo de lupas cósmicas. Essas lentes amplificam a luz da estrela toda vez que passa atrás delas. E essas estrelas eram efetivamente invisíveis da Terra.
Esse efeito de ampliação estelar, em que objetos massivos parecem dobrar o espaço-tempo ao seu redor, é conhecido como lente gravitacional e foi previsto pela teoria da relatividade geral de Albert Einstein. Desde então, os cientistas usaram o fenômeno para examinar mais de perto algumas das estrelas, galáxias e objetos mais antigos do universo, mas o efeito também pode revelar as propriedades de objetos mais próximos e escuros.
Tomemos, por exemplo, o par binário que está mexendo com Gaia16aye. Embora a dupla pareça totalmente invisível para nós, a força e a frequência de suas lentes gravitacionais permitiram que os pesquisadores trabalhassem para trás e determinassem "basicamente tudo" sobre eles, disse o co-autor do estudo Przemek Mróz, pesquisador de pós-doutorado do Instituto de Tecnologia da Califórnia. na declaração.
A equipe concluiu que, para produzir o freqüente brilho de Gaia16aye durante o dia, o par binário deve estar criando não um, mas vários bolsos de ampliação (também conhecidos como microlentes gravitacionais). Isso significa que essas estrelas provavelmente são um par de pequenas anãs vermelhas, aproximadamente 0,57 e 0,36 vezes a massa do sol da Terra, separadas por cerca de duas vezes a distância entre a Terra e o sol, descobriram os autores do estudo.
Se eventos de microlentes como este podem revelar estrelas invisíveis, esses acontecimentos também poderão descobrir fenômenos cósmicos ainda mais raros e misteriosos. Felizmente, disseram os pesquisadores, isso incluirá buracos negros, que normalmente são detectáveis apenas quando estão arrastando matéria próxima e levantando jatos de luz gasosa. A Via Láctea pode ser carregada com milhões de buracos negros isolados muito longe de qualquer estrela próxima para dar um show de luzes, disseram os pesquisadores, e as lentes gravitacionais podem ser a chave para encontrá-los. Se um buraco negro invisível cria um efeito de lente que distorce a luz por trás dele, os astrônomos podem trabalhar para trás para revelar sua verdadeira natureza.
