O Trace Gas Orbiter da missão ExoMars analisou a atmosfera marciana, encontrando uma surpreendente falta de vestígios de metano.
(Imagem: © ESA / ATG medialab)
Os cientistas estão intrigados com a presença de metano em Marte há anos.
O gás foi detectado anteriormente no planeta vermelho. Como grande parte do metano na Terra tem origem biológica, os cientistas foram atormentados pela perspectiva de que o metano em Marte também pudesse vir de organismos vivos.
Agora, o mistério se aprofunda. Hoje (10 de abril), os pesquisadores relataram os primeiros resultados do Trace Gas Orbiter (TGO), a sonda que circula o Planeta Vermelho farejando sinais de vida como parte do grupo liderado pela Europa ExoMars missão. Para a surpresa dos cientistas, a TGO encontrou quase nenhum vestígio de metano em suas primeiras observações de abril de 2018 a agosto de 2018.
"O TGO é o instrumento mais sensível para medir o metano em Marte", disse Oleg Korablev, pesquisador principal do instrumento Atmospheric Chemistry Suite (ACS) do TGO e cientista do Instituto de Pesquisa Espacial da Academia Russa de Ciências. "Só podemos reportar limites superiores que são muito, muito baixos".
O limite superior mais preciso que Korablev e seus colegas descobriram foi de apenas 0,012 partes por bilhão (ppb) - isso é várias ordens de magnitude abaixo da taxa que os cientistas esperariam com base no metano detectado na superfície por Mars rover Curiosity da NASA. (A curiosidade detectou níveis de metano de 0,41 ppb na mesma estação nos anos anteriores.)
A discrepância pode significar que o metano está sendo destruído nas regiões mais baixas da atmosfera marciana. Mas os cientistas ainda não sabem como.
"Temos dois instrumentos completamente independentes analisados por duas equipes totalmente independentes e eles obtêm os mesmos resultados", disse Håkan Svedhem, cientista do projeto TGO da Agência Espacial Européia, a repórteres durante uma entrevista coletiva hoje. Além do ACS, o TGO também possui outro instrumento de medição de gás conhecido como NOMAD (Nadir e Ocultação de Marte Descoberta).
Os pesquisadores apresentaram os resultados na reunião anual da União Europeia de Geociências, em Viena. Suas descobertas também foram publicado hoje na revista Nature.
Marco Giuranna, cientista do Istituto Nazionale di Astrofisica em Roma, que não participou da pesquisa, disse que não é surpreendente que uma sonda como a TGO não detecte metano, pois a presença desse gás em Marte provavelmente é caracterizada por picos de emissão transitórios. , e não por uma presença global.
"Como o metano geralmente está em concentrações muito baixas na atmosfera de Marte, os picos ou pulsos de metano em Marte só podem ser detectados ocasionalmente - quando rovers, landers ou orbiters estão no lugar certo na hora certa", Giuranna, que é o principal investigador do instrumento Espectrômetro Planetário de Fourier da Mars Express, disse ao Space.com em um e-mail. "Consistentemente, em nosso novo estudo da Mars Express, não detectamos nenhum metano além de uma única detecção definitiva". (No início deste mês, na revista Nature Geoscience, Giuranna publicou resultados sobre uma pluma de metano de 2013 observada pela sonda Mars Express.)
Ainda assim, os cientistas previram que as plumas concentradas de metano entrassem em circulação global em torno de Marte e que a TGO deveria ter detectado alguma distribuição uniforme do gás presente nos níveis de fundo.
Os autores do novo estudo disseram que, para conciliar a falta de detecção de metano pelo TGO e a detecção positiva de metano pelo Curiosity na superfície, deve haver um mecanismo que destrua o gás na atmosfera mais baixa mil vezes mais rápido do que o previsto pela química convencional .
"O metano em Marte parece aparecer e desaparecer rapidamente, sugerindo a presença de um mecanismo de destruição capaz de remover eficientemente esse gás da atmosfera", disse Giuranna.
Os pesquisadores propuseram algumas explicações para onde o metano em Marte poderia estar indo - que poderia ser afundando na rocha e no solo marcianoou ligação quimicamente com grãos de quartzo erodidosou sendo destruído por elementos reativos nas dunas de areia em movimento - mas essas hipóteses são amplamente baseadas em simulações de computador e experimentos de laboratório na Terra.
Giuranna especulou que o clima em Marte poderia ter influenciado as observações da TGO, como uma das mais fortes, tempestades de poeira circundantes ao planeta visto em Marte começou em junho de 2018.
"Isso pode ter um impacto importante nos resultados, já que as tempestades de poeira marcianas representam um possível coletor de metano atmosférico", afirmou Giuranna. Mas os pesquisadores do TGO disseram que estabeleceram limites máximos rígidos para o metano antes da tempestade, e Korablev disse a repórteres: "Ainda não vemos metano após a tempestade de poeira".
Outros cientistas não perderam a esperança de que o TGO acabe detectando maiores concentrações de metano.
"Precisamos ser mais pacientes com o TGO, porque aprendemos que a história do metano está cheia de surpresas e certamente há mais por vir", afirmou Chris Webster, cientista sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. , que também não participou da pesquisa, disse ao Space.com em um e-mail. "Não me surpreenderia se a TGO detectasse metano em algum momento no futuro".
E mesmo que a presença de metano em Marte tenha sido vista como uma bioassinatura potencial, Svedhem disse que as descobertas da TGO não foram necessariamente um golpe na perspectiva de encontrar vida em Marte.
"As especulações desencadeadas pelas primeiras detecções de metano enfatizaram a conexão entre a produção de metano na Terra e a vida na Terra", disse Svedhem a repórteres. "Mas existem muitos outros aspectos da vida que não produzem metano. Portanto, definitivamente não podemos dizer que o impedimos agora."
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