Os humongos e misteriosos "anéis de gelo" que marcam o lago mais profundo do mundo durante os meses de inverno e primavera da Sibéria podem parecer círculos de safras geladas, mas não são devidos a atividades alienígenas, condições atmosféricas ou mesmo, como se pensava, bolhas de metano o fundo do lago.
Em vez disso, parece que redemoinhos de água quentes e agitados sob o gelo espesso do lago Baikal são responsáveis por esses anéis de gelo, alguns dos quais têm até 7 quilômetros de diâmetro e podem ser vistos do espaço, segundo um novo estudo.
Resolver esse mistério, no entanto, não foi fácil. Uma equipe internacional de pesquisadores da França, Rússia e Mongólia, que estudam os anéis de gelo do lago desde 2010, optaram por viajar para o lago semestralmente em 2016 e 2017 para um novo estudo no qual perfuravam buracos no gelo perto dos anéis, e caiu sensores na água abaixo. Um ano, eles ouviram que duas vans haviam ficado presas nos anéis de gelo. Um deles afundou no lago e nunca foi recuperado.
Nos meses mais frios da Sibéria, o lago Baikal - o maior lago de água doce do mundo, em volume - congela. O gelo é tão espesso que as pessoas o dirigem rotineiramente, disse o pesquisador Alexei Kouraev, professor assistente do Laboratório de Estudos em Geofísica Espacial e Oceanografia (LEGOS) da Universidade Federal de Toulouse, França.
"É óbvio", disse Kouraev à Live Science. "É um lago muito longo, e se você deseja ir de um lado para outro, percorre 400 quilômetros em um sentido e depois 400 quilômetros na outra costa". Mas a viagem pelo gelo é de apenas 40 quilômetros, "então a escolha é evidente", disse ele.
No entanto, enquanto o gelo é espesso por fora e por dentro desses anéis de gelo fino, eles mesmos podem colocar em risco os veículos e seus ocupantes, disse Kouraev.
A comunhão dos anéis de gelo
Os anéis de gelo se formam no lago Baikal desde pelo menos 1969 e podem durar de dias a meses, mostram imagens de satélite. No entanto, esses anéis têm um comportamento imprevisível e aparecem em diferentes partes do lago de ano para ano. Além disso, eles tendem a aparecer no final de abril, mas podem surgir já em janeiro ou no final de maio, disse Kouraev.
Mas os cientistas não conseguiram descobrir como se formaram. Uma das teorias mais populares, de fato uma que a Live Science relatou em 2009, sugeriu que o metano do gás de efeito estufa borbulha do fundo do lago para causar esses anéis. Mas Kouraev e seus colegas notaram que alguns desses anéis de gelo se formavam nas águas mais rasas do lago, áreas sem emissões de gás conhecidas.
Depois de analisar os dados dos sensores que haviam caído no lago, os cientistas descobriram que o lago tinha redemoinhos quentes fluindo no sentido horário sob a cobertura de gelo. As correntes não eram tão fortes no centro dos redemoinhos, o que explicava por que os centros desses anéis ainda tinham gelo espesso, disse Kouraev. No entanto, a corrente na borda dos redemoinhos era forte, o que explicava por que o gelo no topo dessa borda era mais fino, disse ele.
Os sensores revelaram que a água nesses redemoinhos era de 2 a 4 graus Fahrenheit (1 a 2 graus Celsius) mais quente que a água ao redor. Além disso, os redemoinhos tinham uma forma de lente, um fenômeno que é comum nos oceanos, mas raro em lagos.
Mas por que esses turbilhões se formaram em primeiro lugar? De acordo com os sensores, que foram mantidos debaixo d'água por 1,5 meses por vez, bem como imagens de satélite com infravermelho térmico, parecia que os redemoinhos se formavam a cada outono, antes que o lago congelasse. Além disso, ventos fortes soprando nas águas da Baía de Barguzin, nas proximidades, podem ajudá-los a se formar, disse Kouraev.
Ele observou que, até agora, esses anéis de gelo só foram encontrados no lago Baikal, bem como no lago Hovsgol, na Mongólia, e no lago Teletskoye, também na Rússia.
Quanto aos motoristas que atravessam o lago congelado em seus veículos, Kouraev disse que, embora as rachaduras sejam fáceis de detectar, os próprios anéis podem ser mais difíceis de serem vistos no nível do solo, porque estão cobertos de gelo. Como serviço público, Kouraev e seus colegas, que se chamam ironicamente de Irmandade dos Anéis de Gelo, escreveram folhetos, fizeram apresentações e disseram ao serviço nacional de parques da Rússia e ao ministério de emergências sobre os anéis. Eles também atualizam rotineiramente seu site sobre a localização dos anéis de gelo recém-formados, que são visíveis nas imagens de satélite.
Nota do Editor: Esta história foi atualizada para observar que os pesquisadores trabalham no lago desde 2010. Além disso, as vans que ficaram presas nos anéis de gelo não pertencem aos pesquisadores.
