Com as eleições de 2016 agora concluídas e Donald Trump confirmado como presidente eleito dos Estados Unidos, há naturalmente algumas preocupações sobre o que isso poderia significar para o futuro da NASA. Dado o compromisso do governo com a ciência da Terra e seus planos de missões tripuladas para órbita próxima à Terra e Marte, há compreensivelmente alguma preocupação de que o ambiente orçamentário possa estar mudando em breve.
Neste momento, não está claro como uma presidência de Trump afetará o mandato da NASA para exploração espacial e pesquisa científica. Porém, entre declarações feitas pelo presidente eleito no passado e suas posições sobre questões como as mudanças climáticas, parece claro que o financiamento para certos tipos de pesquisa pode estar ameaçado. Mas também há razões para acreditar que programas maiores de exploração podem não ser afetados.
Em setembro, o Comitê do Senado para Comércio, Ciência e Transporte aprovou a Lei de Autorização de Transição da NASA de 2016. Esse projeto concedeu US $ 19,5 bilhões em financiamento para a NASA no ano fiscal de 2017, garantindo assim que as atividades propostas pela NASA não seriam afetadas pela transição no poder. O ponto central deste projeto de lei era o contínuo financiamento de operações que a NASA considerava essenciais para sua "Jornada a Marte".
Além do ano fiscal de 2017, porém, a imagem não é clara. Quando se trata de coisas como o programa de Ciências da Terra da NASA, espera-se que a administração de um presidente que negue a existência da mudança climática signifique cortes no orçamento. Por exemplo, em maio, Trump expôs sua visão para uma política energética. O ponto central foi o foco no petróleo, gás natural e carvão, o cancelamento do Acordo de Paris e a cessação de todos os pagamentos ao Fundo Verde para o Clima das Nações Unidas.
Isso pode sinalizar uma possível reversão das políticas iniciadas pelo governo Obama, que aumentaram o financiamento para pesquisas em ciências da Terra em cerca de 50%. E, como a NASA indicou em um relatório emitido em 2 de novembro pelo Escritório do Inspect General - intitulado "Portfólio de Missões Científicas da NASA" -, isso resultou em desenvolvimentos muito favoráveis.
Entre eles, o aumento do número de produtos entregues aos usuários pela NASA, passando de 8,14 milhões em 2000 para 1,42 bilhão em 2015. Em outras palavras, o uso dos recursos da NASA aumentou em um fator de 175, e no espaço de apenas 15 anos (muito disso nos últimos 8). Outro grande benefício foi a chance de colaboração e parcerias lucrativas. Do relatório:
“Agências governamentais, cientistas, entidades privadas e outras partes interessadas confiam na NASA para processar informações brutas recebidas dos sistemas de observação da Terra em dados úteis. Além disso, os dados de observação da Terra da NASA são usados rotineiramente por agências governamentais, formuladores de políticas e pesquisadores para expandir o entendimento do sistema terrestre e melhorar a competitividade econômica, proteger a vida e a propriedade e desenvolver políticas para ajudar a proteger o planeta. Por fim, a NASA está trabalhando para abordar sugestões de uso de dados fornecidos comercialmente para aumentar seus dados de observação da Terra. No entanto, a NASA deve reconciliar sua política que promove o compartilhamento aberto de dados a um custo mínimo para os usuários com um modelo comercial de negócios sob o qual as taxas podem criar uma barreira ao uso. ”
Infelizmente, foi esse mesmo aumento no financiamento que levou os republicanos do Congresso, em nome da responsabilidade fiscal, a exigir mudanças e novos padrões. Esses sentimentos foram expressos em março de 2015 durante a solicitação de orçamento da NASA para 2016. Como o senador Ted Cruz - atualmente um dos apoiadores da campanha de Trump - disse na época:
“Vimos um aumento desproporcional na quantidade de fundos federais destinados ao programa de ciências da terra às custas de financiamento para operações de exploração e espaço, ciências planetárias, heliofísica e astrofísica, que eu acredito que estão todas enraizadas na exploração e devem ser central para a missão principal da NASA. Precisamos voltar às ciências exatas, à exploração espacial tripulada e à inovação que foi parte integrante da NASA.
Embora o próprio Trump tenha pouco a dizer sobre o espaço durante sua longa campanha, sua equipe conseguiu recrutar Robert Walker - um ex-congressista republicano da Pensilvânia - em outubro passado para elaborar uma política para eles. Em um artigo publicado no SpaceNews no final de outubro, ele ecoou os sentimentos de Cruz sobre cortar as ciências da Terra para se concentrar na exploração espacial:
“A NASA deve se concentrar principalmente em atividades espaciais, e não no trabalho centrado na Terra, que é melhor tratado por outras agências. A exploração humana de todo o nosso sistema solar até o final deste século deve ser o foco e a meta da NASA. O desenvolvimento de tecnologias para atingir esse objetivo desafiaria severamente nossa atual base de conhecimento, mas isso deveria ser um motivo de exploração e ciência. ”
“Faz pouco sentido que vários veículos de lançamento sejam desenvolvidos ao custo do contribuinte, todos com essencialmente a mesma tecnologia e capacidade de carga útil. A política coordenada encerraria essa duplicação de esforços e determinaria rapidamente onde existem soluções do setor privado que não exigem necessariamente investimento do governo.“
Em seguida, há a questão dos objetivos de longo prazo da NASA, que (como observado) parecem mais seguros por enquanto. Em maio de 2016, Trump recebeu o Aerospace America Questionnaire - uma série de dez perguntas emitidas pela NASA para determinar as posições dos candidatos na exploração espacial. No assunto de uma missão tripulada a Marte no futuro, a campanha de Trump indicou que as coisas dependeriam do estado da economia do país:
“Muito do que meu governo recomendaria depende do nosso estado econômico. Se estamos crescendo com todo o nosso pessoal empregado e nossa prontidão militar de volta a níveis aceitáveis, podemos dar uma olhada na linha do tempo para enviar mais pessoas ao espaço.“
No entanto, eles também professavam uma admiração pela NASA e um compromisso com seu objetivo geral:
“A NASA tem sido uma das agências mais importantes do governo dos Estados Unidos durante a maior parte da minha vida. Deveria continuar assim. A NASA deve se concentrar em esticar o envelope da exploração espacial, pois temos muito a descobrir e, até o momento, apenas arranhamos a superfície. ”
De tudo isso, uma imagem geral de como será o ambiente orçamentário da NASA no futuro próximo. Com toda a probabilidade, é provável que a divisão de Ciências da Terra (e outras partes da NASA) encontre seus orçamentos sendo analisados com base em critérios recém-desenvolvidos. Essencialmente, a menos que beneficie a exploração e pesquisa do espaço além da Terra, não é provável que haja financiamento contínuo.
Mas, independentemente dos resultados da eleição, parece que a NASA está ansiosa com otimismo cauteloso. Dirigindo-se ao futuro, o administrador da NASA Charles Bolden emitiu um memorando interno na quarta-feira, 9 de novembro. Intitulado "Alcançando novas alturas em 2017 e além", Bolden expressou pensamentos positivos sobre a transição de poder e o que isso significaria:
“Nos momentos em que existem muitas notícias sobre todas as coisas que dividem nossa nação, houve um notável apoio bipartidário a esse trabalho, nosso trabalho - apoio que não só atinge o corredor, mas também o público, o privado, o acadêmico e não setores com fins lucrativos.
"Por esse motivo, acho que todos podemos ter certeza de que o novo governo Trump e as futuras administrações continuarão o curso visionário em que o presidente Barack Obama nos colocou, um caminho que todos vocês tornaram possível".
Pelo bem da NASA, espero que as palavras de Bolden sejam proféticas. Independentemente de quem ocupe o cargo de Presidente dos Estados Unidos, o povo americano - e, de fato, todo o mundo - depende dos esforços contínuos da NASA. Como líder na exploração espacial, a presença deles é essencial para o retorno da humanidade ao espaço!
