O CO2 é mais do que apenas o material que sai das chaminés, escapamentos, cigarros e fogueiras. É emitido por todos os animais, assim como algumas plantas, fungos e microorganismos, durante a respiração. É usado por qualquer organismo que dependa direta ou indiretamente de plantas para alimentação; portanto, é um componente importante do ciclo do carbono. É também um importante gás de efeito estufa, por isso está tão intimamente associado às mudanças climáticas.
Joseph Black, químico e médico escocês, foi o primeiro a identificar dióxido de carbono na década de 1750. Ele fez isso aquecendo carbonato de cálcio (calcário) com calor e ácidos, cujo resultado foi a liberação de um gás mais denso que o ar normal e que não suportava chama ou vida animal. Ele também observou que ele poderia ser injetado no hidróxido de cálcio (uma solução líquida de cal) para produzir carbonato de cálcio. Então, em 1772, outro químico chamado Joseph Priestley surgiu da combinação de CO2 e água, inventando a água com gás. Ele também foi intrínseco ao apresentar o conceito do Ciclo do Carbono.
Desde então, nossa compreensão do CO2 e sua importância como gás de efeito estufa e parte integrante do Ciclo do Carbono cresceram exponencialmente. Por exemplo, chegamos a entender que as concentrações atmosféricas de CO2 flutuam levemente com a mudança das estações, impulsionadas principalmente pelo crescimento sazonal das plantas no Hemisfério Norte. As concentrações de dióxido de carbono caem durante a primavera e o verão do norte, quando as plantas consomem o gás, e aumentam durante o outono e o inverno do norte, à medida que as plantas ficam adormecidas, morrem e decaem.
Tradicionalmente, os níveis atmosféricos de CO2 dependiam da respiração de animais, plantas e microorganismos (além de fenômenos naturais como vulcões, processos geotérmicos e incêndios florestais). No entanto, a atividade humana passou a ser o principal fator atenuante. O uso de combustíveis fósseis tem sido o maior produtor de CO2 desde a Revolução Industrial. Ao confiar cada vez mais em combustíveis fósseis para transporte, aquecimento e fabricação, estamos ameaçando compensar o equilíbrio natural de CO2 na atmosfera, água e solo, o que, por sua vez, está tendo consequências observáveis e crescentes para o meio ambiente. Como é o processo de desmatamento que priva a Terra de um dos principais consumidores de CO2 e outro elo importante no ciclo do carbono.
Em abril de 2010, o CO2 na atmosfera da Terra estava em uma concentração de 391 partes por milhão (ppm) em volume. Para uma análise ilustrada das emissões de CO2 per capita por país, clique aqui.
Escrevemos muitos artigos sobre dióxido de carbono para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre o diagrama do ciclo do carbono e outro sobre o efeito estufa.
Se você quiser obter mais informações sobre dióxido de carbono, consulte A mudança climática global da NASA. E aqui está um link para o ciclo do carbono.
Também gravamos um episódio do elenco de astronomia sobre o planeta Terra. Ouça aqui, episódio 51: Terra.
Fontes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Carbon_dioxide
http://en.wikipedia.org/wiki/Carbon_cycle
http://www.eoearth.org/article/carbon_dioxide
http://cdiac.ornl.gov/
http://www.epa.gov/climatechange/emission/co2.html
http://www.lenntech.com/carbon-dioxide.htm
http://www.davidsuzuki.org/issues/climate-change/science/climate-change-basics/climate-change-101-1/
