O Sol tem um poder destrutivo enorme. Quaisquer objetos que colidem com o Sol, como cometas e asteróides, são imediatamente destruídos.
Mas agora descobrimos que o Sol tem a capacidade de alcançar e tocar asteróides a uma distância muito maior do que se pensava anteriormente. A prova disso veio quando uma equipe do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí estava olhando para objetos próximos à Terra (NEO) catalogados pelo Catalina Sky Survey e tentando entender quais asteróides poderiam estar faltando nesse levantamento.
Um asteróide é classificado como NEO quando, no ponto mais próximo do Sol, é inferior a 1,3 vezes a distância da Terra ao Sol. Precisamos saber onde estão esses objetos, quantos deles existem e qual o tamanho deles. Eles são uma ameaça potencial para naves espaciais e para a própria Terra.
O Catalina Sky Survey (CSS) detectou mais de 9.000 NEOs em oito anos. Mas os asteróides são notoriamente difíceis de detectar. São pequenos pontos de luz e estão se movendo. A equipe sabia que o CSS não poderia detectar todos os NEOs, de modo que o Dr. Robert Jedicke, membro do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, desenvolveu um software que lhes diria o que o CSS havia perdido na pesquisa de NEOs.
Isso exigiu uma quantidade enorme de trabalho - e poder computacional - e, quando concluído, eles notaram uma discrepância: de acordo com o trabalho deles, deveria haver mais de dez vezes o número de objetos em dez diâmetros solares do Sol encontrados. A equipe tinha um quebra-cabeça nas mãos.
A equipe passou um ano verificando seu trabalho antes de concluir que o problema não estava em sua análise, mas em nosso entendimento de como o Sistema Solar funciona. O cientista da Universidade de Helsinque Mikael Granvik, principal autor do artigo da Nature que relatou esses resultados, levantou a hipótese de que seu modelo de população NEO se adequaria melhor a seus resultados se os asteróides fossem destruídos a uma distância muito maior do sol do que se pensava anteriormente.
Eles testaram essa idéia e descobriram que ela estava de acordo com seu modelo e com a população observada de NEOs, uma vez eliminados os asteróides que passavam muito tempo dentro de 10 diâmetros solares do Sol. "A descoberta de que os asteróides devem estar se rompendo quando se aproximam muito do Sol foi surpreendente e é por isso que passamos tanto tempo verificando nossos cálculos", comentou o Dr. Jedicke.
Existem outras discrepâncias em nosso sistema solar entre o que é observado e o que é previsto quando se trata da distribuição de pequenos objetos. Os meteoros são pequenos pedaços de poeira provenientes de asteróides e, quando entram em nossa atmosfera, queimam e tornam as estrelas ainda mais agitadas. Os meteoros existem em fluxos que vêm de seus objetos pais. O problema é que, na maioria das vezes, os fluxos não podem ser correspondidos com o objeto pai. Este estudo mostra que os objetos pais devem ter sido destruídos quando se aproximaram demais do Sol, deixando para trás um fluxo de meteoros, mas nenhuma fonte aparente.
Havia outra surpresa reservada para a equipe. Asteróides mais escuros são destruídos a uma distância maior do Sol do que os mais leves. Isso explica uma descoberta anterior, que mostrou que os NEOs mais brilhantes viajam mais perto do Sol do que os mais escuros. Se asteróides mais escuros são destruídos a uma distância maior do Sol do que seus pares mais leves, os dois devem ter composições e estrutura interna diferentes.
“Talvez o resultado mais intrigante deste estudo seja que agora é possível testar modelos de interiores de asteróides simplesmente acompanhando suas órbitas e tamanhos. Isso é realmente notável e foi completamente inesperado quando começamos a construir o novo modelo NEO ”, diz Granvik.
