Mamutes anões lanudos que viveram na ilha Wrangel da Sibéria até cerca de 4.000 anos atrás foram atormentados por problemas genéticos, carregando DNA que aumentava o risco de diabetes, defeitos de desenvolvimento e baixa contagem de espermatozóides, segundo um novo estudo.
Esses mamutes não podiam sequer cheirar flores, relataram os pesquisadores.
"Eu nunca estive em Wrangel Island, mas sou informado por pessoas que, na primavera, são basicamente cobertas de flores", disse o pesquisador principal Vincent Lynch, professor assistente de ciências biológicas da Universidade de Buffalo em Nova York. , disse ao Live Science. "provavelmente não podia cheirar nada disso."
Ilha Wrangel é uma peculiaridade. A grande maioria dos mamutes felpudos desapareceu no final da última era glacial, cerca de 10.500 anos atrás. Mas, devido ao aumento do nível do mar, uma população de mamutes lanosos ficou presa na ilha de Wrangel e continuou morando lá até o seu desaparecimento, há 3.700 anos. Essa população era tão isolada e tão pequena que não tinha muita diversidade genética, escreveram os pesquisadores no novo estudo.
Sem diversidade genética, mutações genéticas nocivas provavelmente se acumularam à medida que esses mamutes lanados consanguinam, e isso "pode ter contribuído para sua extinção", escreveram os pesquisadores no estudo.
A equipe fez a descoberta comparando o DNA de um mamute da Ilha Wrangel com o de três elefantes asiáticos e outros dois mamutes que viviam em populações maiores no continente.
"Tivemos sorte por alguém já ter sequenciado o genoma", disse Lynch. "Então, acabamos de acessar um banco de dados e fazer o download".
Depois de comparar os genomas de mamutes e elefantes, os pesquisadores descobriram várias mutações genéticas únicas para a população da ilha de Wrangel. A equipe teve uma empresa sintetizar esses genes aprimorados; então, os pesquisadores colocaram esses genes nas células de elefante em placas de Petri. Esses experimentos permitiram aos pesquisadores analisar se as proteínas expressas pelos genes do mamute da Ilha Wrangel cumpriam suas funções corretamente, enviando os sinais certos, por exemplo, nas células dos elefantes.
A equipe testou genes envolvidos no desenvolvimento neurológico, fertilidade masculina, sinalização de insulina e olfato. Em poucas palavras, os mamutes da Ilha Wrangel não eram muito saudáveis, descobriram os pesquisadores, pois nenhum desses genes realizava suas tarefas corretamente.
Dito isto, o estudo analisou apenas um mamute da Ilha Wrangel, por isso é possível que os camaradas desse indivíduo não tenham genes semelhantes. Mas "provavelmente não é provável que apenas esse indivíduo tenha esses defeitos", disse Lynch.
De fato, o caso dos mamutes da Ilha Wrangel é um conto de advertência sobre o que pode acontecer a uma população que é muito pequena e, portanto, carece de diversidade genética, disse ele.
As descobertas se baseiam nas de um estudo publicado em 2017 na revista PLOS Genetics, que descobriu que a população de mamutes de Wrangel Island estava acumulando mutações prejudiciais.
