Crédito da imagem: PPARC
Os quasares, o mais brilhante dos fogos de artifício cósmicos, parecem brotar das galáxias monótonas do universo primitivo, não das gigantes ou perturbadas que os astrônomos esperavam. Isso é de acordo com uma equipe de astrônomos australianos, canadenses e britânicos que estudou uma variedade de quasares perto da borda do universo observável usando o telescópio norte Frederick C. Gillett Gemini no Mauna Kea, no Havaí. Suas descobertas foram apresentadas hoje (25 de maio) na primeira Conferência de Ciência Gemini pelo Dr. David Schade, do Conselho Nacional de Pesquisa, Canadá.
O ambiente para pedestres dos quasares foi um choque. "É como encontrar um carro de corrida de Fórmula 1 em uma garagem suburbana", disse Scott Croom, do Observatório Anglo-Australiano na Austrália, que liderou o estudo. Dito de outra forma: “Em nossa ideia anterior de que quasares mais brilhantes deveriam habitar galáxias hospedeiras mais brilhantes, essas observações foram um insulto aos soberbos
Telescópio Gemini North! Essas observações deveriam realmente ter sido como usar uma lupa para encontrar um elefante. Em vez disso, essas galáxias hospedeiras se mostraram mais como ratinhos, apesar de seu rugido brilhante! ” disse o professor Tom Shanks, da Universidade de Durham (Reino Unido).
Pensa-se que os quasares estão localizados nos núcleos centrais das galáxias, onde a matéria que cai sobre um buraco negro supermassivo é transformada em uma torrente ofuscante de radiação. Os quasares floresceram quando o universo estava entre um décimo e um terço da sua idade atual.
“Essa descoberta é particularmente empolgante, porque significa que podemos precisar repensar nossos modelos de como os quasares funcionam. Esta não é a primeira vez que os quasares fazem isso conosco, parece que eles gostam de nos fazer adivinhar! " disse o Dr. Schade.
A equipe de pesquisa tentou obter algumas das primeiras vistas infravermelhas detalhadas das galáxias hospedeiras - nove ao todo - a cerca de 10 bilhões de anos-luz de distância. "Esperávamos que seus tamanhos e formas pudessem fornecer pistas sobre o que desencadeou a atividade do quasar", disse Croom. Em vez disso, a equipe descobriu que todas as galáxias, exceto uma, eram muito fracas ou pequenas demais para serem detectadas, embora a sensibilidade e a resolução dos dados fossem excepcionalmente altas. A única detecção convincente foi notavelmente normal, semelhante em brilho e tamanho à nossa própria galáxia.
Muitos astrônomos haviam antecipado que a galáxia hospedeira de um quasar seria grande e pode mostrar sinais de colidir com outra violência da galáxia que poderia provocar um brilho no quasar. A descoberta da equipe, sem dúvida, adicionará combustível ao debate sobre como galáxias e buracos negros se formam e crescem.
Os astrônomos usaram outros telescópios, no solo e no espaço, para procurar galáxias hospedeiras quasares muito distantes, mas os resultados foram inconclusivos. "Para este estudo, o telescópio Gemini foi capaz de produzir uma nitidez de imagem que geralmente só é possível usando o Telescópio Espacial Hubble", disse o professor Shanks. "Mas o espelho maior de Gêmeos pode coletar dez vezes mais luz para estudar objetos fracos." Os detalhes da imagem foram obtidos com uma tecnologia chamada óptica adaptativa para remover distorções na luz das estrelas causadas por turbulência atmosférica.
Essa combinação forneceu uma capacidade poderosa que produziu algumas das imagens infravermelhas mais profundas (mais fracas) e mais nítidas já obtidas de objetos no universo primitivo.
Uma das dificuldades inerentes a este estudo foi encontrar quasares próximos das estrelas-guia relativamente brilhantes necessárias para usar a tecnologia óptica adaptativa. Para encontrar o tamanho amostral necessário, a equipe utilizou um banco de dados de mais de 20.000 quasares reunidos no Telescópio Anglo-Australiano entre 1997 e 2002. Este trabalho representa a maior pesquisa de quasares já realizada e “o único em que poderíamos esperar para encontrar uma amostra decente de quasares para atender às nossas necessidades ”, afirmou o Dr. Croom.
Fonte original: Comunicado de imprensa do PPARC
