Mini-panorama tirado pela Spirit. Crédito da imagem: NASA / JPL Clique para ampliar
Trabalhando em uma série de colinas marcianas, o rover Spirit da NASA está recompensando os pesquisadores com cenas tentadoras cheias de evidências de ambientes do planeta passado.
"Quando as imagens apareceram e pudemos ver o horizonte ao redor, foi tão emocionante quanto chegar ao topo de qualquer montanha que eu tenha escalado na Terra", disse Chris Leger, um planejador de rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA , Pasadena, Califórnia.
O cume fica a 82 metros (269 pés) acima da borda das planícies circundantes. É 106 metros (348 pés) mais alto que o local onde o Spirit aterrissou quase 20 meses atrás. O Spirit e o rover gêmeo, Opportunity, completaram com sucesso suas missões principais de três meses em abril de 2004. Eles inspecionaram dezenas de rochas e alvos no solo desde então, continuando a busca de evidências geológicas sobre as condições anteriormente úmidas em Marte.
“O Spirit subiu ao topo da colina e olhou para o outro lado, mas a NASA não fez isso apenas para dizer que podemos fazê-lo. Os rovers de Marte estão abordando questões fundamentais sobre a história marciana e os ambientes planetários ”, disse o diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA, Doug McCuistion.
A crista de "Husband Hill" oferece a visão do Spirit de possíveis rotas para uma bacia ao sul com afloramentos aparentemente em camadas. Logo após o pouso, o Spirit observou um aglomerado de sete colinas a cerca de 3 quilômetros a leste de seu local de desembarque. A NASA propôs nomear a série "Columbia Hills" em homenagem à última tripulação do Space Shuttle Columbia. A mais alta das colinas comemora Rick Husband, comandante da Columbia.
Rochas vulcânicas que cobriam o Espírito plano cruzavam a caminho das colinas, evidenciando apenas uma ligeira alteração pela água. Quando o Espírito alcançou a base das colinas cinco meses após o pouso, imediatamente começou a encontrar rochas com histórias mais úmidas.
"Essa escalada foi motivada pela ciência", disse Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York. Squyres é o principal investigador dos instrumentos científicos dos veículos espaciais. “Toda vez que o Spirit ganha altitude, encontramos diferentes tipos de rochas. Além disso, estamos fazendo o que qualquer geólogo de campo faria em uma área como esta: subindo para um bom ponto de vantagem para planejar uma rota ".
Os pesquisadores estão visualizando possíveis rotas para o sul, para bordas aparentemente em camadas e para um recurso chamado "placa de casa", que pode ser um platô de rochas antigas ou uma cratera preenchida.
O local de pouso e as Colinas de Columbia estão dentro da Cratera Gusev, uma bacia com cerca de 150 quilômetros de diâmetro. A cratera foi selecionada como o local de aterrissagem do veículo espacial Spirit, porque a forma do terreno sugere que a cratera já teve um lago. Os depósitos vulcânicos parecem ter coberto qualquer sinal da antiga geologia de lagos da planície, mas os cientistas dizem que as colinas expõem camadas mais antigas que foram levantadas e derrubadas por um impacto de meteorito ou outro evento.
"Estamos encontrando evidências abundantes para alteração de rochas em um ambiente aquático", disse Ray Arvidson, da Universidade de Washington, St. Louis, Missouri. Arvidson é vice-investigador principal dos instrumentos científicos dos veículos espaciais. “O que queremos fazer é descobrir quais camadas estavam sobre as outras. Para fazer isso, foi útil continuar subindo para obter boas visualizações de como as camadas são inclinadas em vários graus. Entender a sequência de camadas é equivalente a ter um núcleo de perfuração profundo por perfurar abaixo das planícies. ”
Tanto o Spirit quanto o Opportunity foram extremamente bem-sucedidos. Seus painéis solares estão gerando muita energia graças a repetidos eventos de limpeza de poeira. O Spirit já percorreu 4.827 metros (3.00 milhas) e o Opportunity 5.737 metros (3.56 milhas).
O JPL gerencia o projeto Mars Exploration Rover para a Diretoria de Missões Científicas da NASA. Para imagens e informações sobre os rovers e suas descobertas na Web, visite: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html ou http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
