Crédito da imagem: SALT
O observatório que abrigará o maior telescópio óptico do hemisfério sul está quase completo. O telescópio de 11 por 10 metros está a 18 meses de ser concluído, mas a estrutura do observatório está quase completa. O projeto inteiro custará US $ 18 milhões e estará totalmente operacional no final de 2004.
Um novo observatório que promete dar aos astrônomos de Wisconsin acesso exclusivo ao céu do sul é agora uma característica proeminente em um remoto planalto sul-africano.
O observatório que abrigará o maior telescópio óptico do Hemisfério Sul, conhecido como Grande Telescópio da África Austral (SALT), está agora quase completo, segundo os astrônomos da UW-Madison. Embora o telescópio ainda esteja 18 meses após a conclusão, os segmentos de espelho que formarão o espelho primário hexagonal de 11 por 10 metros estão começando a se unir, diz Matthew Bershady, professor de astronomia da UW-Madison que ajuda a supervisionar planejamento e construção do novo observatório.
"Estamos em um ponto em que temos uma estrutura quase pronta", diz Bershady, do observatório situado a 320 km da Cidade do Cabo, em um platô de montanha no extremo sul do deserto de Kalahari. "Agora, estamos começando a preencher a treliça (telescópio) com vidro."
O Observatório SALT de US $ 18 milhões está sendo construído por um consórcio de instituições governamentais e acadêmicas de seis países. Além das universidades UW-Madison, Rutgers e Carnegie Mellon, a Universidade de Göttingen da Alemanha, a Universidade de Canterbury na Nova Zelândia, o Consórcio do Reino Unido e os governos da Polônia e da África do Sul são parceiros do consórcio SALT.
A contribuição de UW-Madison é um espectrógrafo de imagem de US $ 3 milhões que está sendo construído sob a direção do professor de astronomia Kenneth H. Nordsieck. Um espectrógrafo é um dispositivo que divide a luz em seus comprimentos de onda constituintes, cada um com uma história diferente para contar sobre a estrela ou galáxia da qual a luz é coletada.
"Passamos da fase de projeto agora", diz Nordsieck, do instrumento de 500 kg que estará no centro do novo observatório. "Estamos cortando metal e polindo vidro".
O espectrógrafo de Wisconsin será o principal instrumento científico do telescópio. Posicionado bem acima do enorme espelho segmentado no foco principal do telescópio, o dispositivo será capaz de capturar espectros a uma taxa de 10 vezes por segundo.
Para explicar a importância da espectroscopia para a astronomia, um espectro - nas palavras de um astrônomo - vale mais que mil imagens.
O dispositivo, diz Nordsieck, irá amostrar luz na parte ultravioleta próxima do espectro eletromagnético: "Esta é a luz que nossos olhos não podem ver, mas ainda assim atravessa a atmosfera. É o mesmo tipo de luz que causa queimaduras solares. "
Além disso, o espectrógrafo será capaz de fazer polarimetria, medindo como as ondas de luz são dispersas à medida que refletem objetos no espaço e são empurradas e puxadas pelos imensos campos magnéticos do espaço interestelar. A polarimetria, diz Nordsieck, ajuda a revelar informações geométricas, dando aos astrônomos uma visão de como a luz das estrelas interage com os objetos que encontra.
"Também teremos um dos primeiros grandes dispositivos Fabry-Perot", acrescenta. “É basicamente um filtro sintonizável” capaz de gerar imagens de uma grande parte do céu.
Apropriadamente, entre o sistema de lentes a ser incluído no espectrógrafo, haverá um conjunto feito de cloreto de sódio - ou sal.
Juntos, o grande espelho primário segmentado e a nova instrumentação científica posicionarão o SALT para abrir novos caminhos nos céus do sul.
"Uma das grandes coisas para as quais este telescópio será ajustado são as nuvens de Magalhães", diz Bershady. “Eles são importantes porque são as galáxias mais próximas da nossa e oferecem a melhor oportunidade para estudar estrelas e galáxias fora da Via Láctea. É sempre bom olhar para fora do seu ambiente imediato e descobrir o quanto você é único, se é que é. "
O cronograma de construção do SALT é pontual, acrescenta Bershady. "O fato de não termos escapado é incrível", diz ele. "Nossa esperança é permanecer no caminho da primeira luz no final de 2004".
Fonte original: Comunicado de imprensa da SALT
