'Brilha brilha estrelinha, como eu me pergunto o que você é?' Esta rima infantil é uma das mais amadas do mundo. Até agora, houve uma grande incompatibilidade entre o número de estrelas encontradas em nossa galáxia, a Via Láctea e a quantidade que os astrônomos pensam que deveria estar lá. Em suma, onde estão as estrelas desaparecidas?
A Via Láctea se une a outras 30 galáxias que compõem nosso grupo local de galáxias, incluindo a Galáxia de Andrômeda e, de acordo com as teorias atuais, deve haver cerca de 100 bilhões de estrelas em cada uma. Os cálculos são baseados na taxa de nascimento de estrelas na Via Láctea, cerca de 10 novas estrelas por ano. Mas, de acordo com o Dr. Jan Pflamm-Altenburg, do Instituto de Astronomia Argelander da Universidade de Bonn, "na verdade, daria muito mais estrelas do que realmente vemos", e aí está o problema.
O estudo recente do Dr. Pflamm-Altenburg e Dr. Carsten Weidner, da Universidade Escocesa de St. Andrews, sugere que talvez a taxa estimada de nascimento de estrelas usada para calcular o número de estrelas possa ser simplesmente muito alta. Com as galáxias em nosso grupo local, é relativamente fácil contar apenas o número de novas estrelas que podem ser vistas, mas para galáxias mais distantes, elas estão muito longe para serem vistas estrelas individuais.
Ao estudar as galáxias próximas, Pflamm-Altenburg e Weidner descobriram que, para cada 300 jovens estrelas pequenas, parece haver uma grande estrela nova e maciça e, felizmente, isso parece universal. Devido à natureza única das estrelas jovens maciças, elas deixam um sinal de cauda à luz de galáxias distantes, mesmo que não possam ser identificadas individualmente, ainda podem ser detectadas e a força do sinal determina o número de estrelas massivas. Multiplique pelo número de estrelas massivas por essa razão de 300 e a taxa real de nascimento estelar pode ser calculada.
Parece que essa taxa variou ao longo da história do Universo e depende da quantidade de 'espaço' disponível nas proximidades da formação estelar. Se houver um boom de bebês na formação de estrelas, um número maior de pesados parece se formar em uma teoria chamada "aglomeração estelar". Quando as estrelas se formam, elas se formam como aglomerados, em vez de estrelas individuais, mas parece que a massa geral do grupo é a mesma, independentemente de quantos embriões estelares realmente existam. Quando o nascimento de estrelas é alto, o espaço pode ser limitado, de modo que estrelas maiores e mais massivas tendem a se formar em comparação com estrelas menores.
Galáxias massivas como esta, onde o nascimento de estrelas está crescendo, são chamadas de "galáxias anãs ultracompactas" (UCDs). Às vezes, é possível nessas galáxias que estrelas jovens possam até se fundir para formar estrelas maiores, de modo que a proporção grande para pequena possa estar em torno de 1:50 em vez de 1: 300. Isso significa que estamos usando a figura errada e estimando muito alto.
Usando essa nova figura encontrada, Pflamm-Altenburg e Weidner recalcularam o número de estrelas que "deveriam" estar em uma galáxia e compararam com aquelas que podemos ver e de maneira bastante agradável, que os números correspondem! Parece que o dilema das estrelas desaparecidas que intrigam os astrônomos há décadas finalmente foi resolvido.
Fonte: Universidade de Bonn
