Estrelas jovens e quentes são descontroladamente ativas, emitindo enormes erupções de partículas carregadas em suas superfícies. Mas, à medida que envelhecem, tornam-se naturalmente menos ativos, sua emissão de raios-X enfraquece e sua rotação diminui.
Os astrônomos teorizaram que um Júpiter quente - um gigante gasoso que circula perto de sua estrela hospedeira - pode ser capaz de sustentar a atividade de uma estrela jovem, prolongando sua juventude. No início deste ano, dois astrônomos do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian testaram essa hipótese e a acharam verdadeira.
Mas agora, as observações de um sistema diferente mostram o efeito oposto: um planeta que faz com que sua estrela envelheça muito mais rapidamente.
O planeta, WASP-18b, tem uma massa de aproximadamente 10 vezes a de Júpiter e circula sua estrela hospedeira em menos de 23 horas. Portanto, não é exatamente um Júpiter quente clássico - um gigante gasoso escaldante que gira em torno de sua estrela hospedeira - porque suas características são um pouco mais drásticas.
"O WASP-18b é um exoplaneta extremo", disse o principal autor Ignazio Pillitteri, do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, em um comunicado à imprensa. "É um dos Júpiteres quentes mais maciços conhecidos e um dos mais próximos de sua estrela anfitriã, e essas características levam a um comportamento inesperado."
A equipe acredita que o WASP-18 tem 600 milhões de anos, relativamente jovem em comparação com o nosso Sol de 5 bilhões de anos. Mas quando Pillitteri e colegas deram uma longa olhada no Observatório de raios-X Chandra da NASA na estrela, eles não viram nenhum raio-x - um sinal revelador de que a estrela é jovem. De fato, as observações mostram que a estrela é 100 vezes menos ativa do que deveria.
"Achamos que o planeta está envelhecendo a estrela, causando estragos em suas entranhas", disse o co-autor Scott Wolk (que também trabalhou no estudo anterior mostrando o efeito oposto) do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Os pesquisadores argumentam que as forças de maré criadas pela atração gravitacional do planeta massivo podem ter perturbado o campo magnético da estrela gerado pelo movimento do plasma condutor no fundo da estrela. É possível que o exoplaneta tenha interferido significativamente nas camadas superiores da zona convectiva, reduzido qualquer mistura de material estelar e efetivamente cancelado a atividade magnética.
O efeito das forças de maré do planeta também pode explicar uma quantidade incomumente alta de lítio vista na estrela. O lítio geralmente é abundante nas estrelas mais jovens, mas desaparece com o tempo à medida que a convecção o leva ainda mais ao centro da estrela, onde é destruído por reações nucleares. Portanto, se houver menos convecção - como parece ser o caso da WASP 18 -, o lítio não circulará em direção ao centro da estrela e sobreviverá.
Os resultados foram publicados na edição de julho da Astronomy and Astrophysics e estão disponíveis online.
