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O urânio é um metal branco prateado e é o número 92 na tabela de elementos periódicos. Sabemos que esse elemento é muito procurado como fonte de energia por muitos países que desejam mudar das economias baseadas em petróleo e combustíveis fósseis. Então, onde está localizado o urânio e como os mineiros o colhem?
Para entender como é encontrado, precisamos aprender sobre como foi descoberto. O urânio foi descoberto pelo químico alemão Martin Heinrich Klaproth em 1749, quando tratava termicamente os minerais. Ele nomeou o novo mineral produzido de urânio. A primeira amostra pura de metal de urânio foi produzida em 1841 por Eugène-Melchior Péligot, um químico analítico que tratava termicamente o tetracloreto de urânio. A demanda por urânio fora de seus usos mais mundanos como corante de janela foi iniciada pela descoberta de suas propriedades nucleares físseis por Enrico Fermi. Fermi continuaria a liderar o Projeto Manhattan em 1942, que levou à criação de armas e reatores nucleares. Quando a energia produzida foi realizada, a demanda por urânio aumentou imediatamente.
Então, onde está localizado o urânio? No espaço, o urânio é formado naturalmente nas supernovas. No entanto, como não podemos viajar até a estrela mais próxima, é apenas um fato menor. Na Terra, o urânio é surpreendentemente abundante para um metal pesado. De fato, estima-se que o suprimento de urânio na Terra seja 30 vezes superior ao de prata. Isso ocorre porque o urânio pode ser encontrado no solo superficial de qualquer lugar do planeta, bem como no manto. Os cientistas chegam a teorizar que o decaimento natural do urânio e outros elementos radioativos é o que aquece o núcleo e o manto da Terra, causando correntes de convecção no magma e criando placas tectônicas.
O urânio pode ser encontrado como parte de muitos minerais diferentes, como o uranito. O elemento raramente ocorre em sua forma pura. Mesmo assim, os tipos de isótopos mais físseis não são abundantes na natureza. O minério de urânio é a principal fonte de urânio, embora com a descoberta de quão ampla seja a propagação na crosta terrestre e os cientistas estejam procurando maneiras baratas de processá-lo a partir do solo. Enquanto isso, o minério de urânio pode ser encontrado em minas no Canadá, na Rússia e na África Subsaariana.
Escrevemos muitos artigos sobre o Uranium for Space Magazine. Aqui está um artigo sobre o urânio lunar e outro sobre a fissão nuclear.
Se você quiser mais informações sobre o urânio, confira a Wikipedia e aqui está um link para a Enciclopédia da Terra.
Também gravamos um episódio inteiro do elenco de astronomia sobre o Atom. Ouça aqui, episódio 164: Inside the Atom.
Fontes:
Wikipedia
Enciclopédia da Terra
Associação Nuclear Mundial
