Quando as galáxias colidem, as estrelas são lançadas das órbitas, os braços espirais são esticados e torcidos, e agora os cientistas dizem que as galáxias tocam como um sino por muito tempo depois da queda cósmica.
Uma equipe de astrônomos dos Estados Unidos e do Canadá diz ter ouvido ecos desse toque possível, evidência de um encontro galáctico 100 milhões de anos atrás, quando uma pequena galáxia satélite ou objeto de matéria escura passou pela Via Láctea; perto da nossa posição na galáxia, como se uma pedra fosse lançada em um lago parado, fazendo as estrelas saltarem para cima e para baixo nas ondas. Seus resultados foram publicados no Astrophysical Journal Letters.
"Encontramos evidências de que nossa Via Láctea teve um encontro com uma pequena galáxia ou uma estrutura massiva de matéria escura, talvez tão recentemente quanto 100 milhões de anos atrás", disse Larry Widrow, professor da Queen's University, no Canadá. "Observamos claramente diferenças inesperadas na distribuição estelar da Via Láctea acima e abaixo do plano intermediário da galáxia, que têm a aparência de uma onda vertical - algo que ninguém viu antes".
Os astrônomos fizeram observações de cerca de 300.000 estrelas próximas no Sloan Digital Sky Survey. As estrelas se movem para cima e para baixo de 20 a 30 quilômetros por segundo, enquanto o movimento de rotação da galáxia está a 220 quilômetros por segundo. Em comparação, a Estação Espacial Internacional gira em torno da Terra a 7,71 quilômetros por segundo; Atualmente, a Voyager 1, o objeto artificial mais rápido, está deixando o sistema solar a 17,46 quilômetros por segundo. Widrow e colegas da Universidade de Kentucky, da Universidade de Chicago e do Laboratório Nacional de Aceleradores Fermi descobriram que as posições das estrelas próximas não são tão regulares quanto se pensava anteriormente. A equipe notou uma diferença pequena, mas estatisticamente significativa, na distribuição de estrelas acima e abaixo do plano intermediário da Via Láctea.
"Nossa parte da Via Láctea está tocando como um sino", disse Brian Yanny, do Fermilab do Departamento de Energia. “Mas não conseguimos identificar o objeto celeste que passou pela Via Láctea. Poderia ter sido uma das pequenas galáxias satélites que se movem ao redor do centro de nossa galáxia, ou uma estrutura invisível, como um halo de matéria escura. ”
Susan Gardner, professora de física da Universidade de Kentucky, acrescentou: “A perturbação não precisa ter sido um único evento isolado no passado e pode até estar em andamento. Observações adicionais podem muito bem esclarecer sua origem. ”
Outras possibilidades consideradas para as variações foram o efeito da poeira interestelar ou simplesmente a maneira como as estrelas foram selecionadas na pesquisa. Mas como esses eventos falharam em explicar completamente as observações, os astrônomos começaram a explorar possíveis eventos recentes na história da galáxia.
Mais de 20 galáxias satélites visíveis circulam a Via Láctea. Satélites invisíveis feitos de matéria escura, matéria hipotética que não pode ser vista, mas acredita-se que compõe a maioria da massa do Universo, também podem orbitar nossa galáxia. Os cientistas acreditam que a maior parte da massa que orbita a galáxia está na forma de matéria escura. Usando simulações em computador para explorar os efeitos de uma pequena galáxia ou estrutura de matéria escura que passa pelo disco da Via Láctea, os cientistas desenvolveram uma imagem mais clara dos efeitos da gangorra que estavam vendo.
Em termos dos nove bilhões de anos de vida da Via Láctea, os efeitos são de curta duração. Esta parte da galáxia está "tocando" há 100 milhões de anos e continuará por mais 100 milhões de anos à medida que o movimento para cima e para baixo se dissipar, dizem os astrônomos - a menos que sejamos atingidos novamente.
Legenda da imagem: A Pequena Nuvem de Magalhães é uma das 20 galáxias satélites visíveis que orbitam a Galáxia da Via Láctea. Os astrônomos relatam que uma contraparte menor ou objeto de matéria escura passou pela Via Láctea perto de nossa posição há cerca de 100 milhões de anos.
