Crédito de imagem: NASA / JPL
Desde a chegada deles em Marte, nossos dois andarilhos robóticos nos enviaram imagens e dados incríveis de um de nossos vizinhos mais próximos do Sistema Solar. O principal objetivo científico dos Mars Exploration Rovers (MERs) é determinar até que ponto a ação passada da água líquida em Marte influenciou o ambiente do Planeta Vermelho ao longo do tempo.
Embora não exista evidência direta de água líquida na superfície de Marte hoje, o registro de atividades hídricas passadas em Marte pode ser encontrado nas rochas, minerais e formas geológicas, particularmente em algumas características específicas de diagnóstico que acreditamos formar apenas em Marte. a presença de água. É por isso que os dois MERs estão equipados com ferramentas especiais para permitir o estudo de uma coleção diversificada de rochas e solos que podem conter pistas sobre a atividade hídrica passada em Marte e determinar se o planeta já teve o potencial de abrigar vida no passado longínquo , ou, muito menos provável, hoje.
As informações que a NASA coletou no curto espaço de tempo que Spirit e Opportunity estiveram na superfície de Marte foram incrivelmente reveladoras. Temos imagens que mostram rochas e estruturas de superfície em detalhes sem precedentes. Estamos vendo um lado de Marte muito diferente do que encontramos em missões passadas, porque direcionamos esses veículos especiais para explorar lugares que sabíamos que seriam atraentes.
Embora estejamos incrivelmente satisfeitos com os dados e imagens que obtivemos até agora e esperamos muito mais, não devemos esquecer que viajar e explorar Marte é um empreendimento muito desafiador. Como eu já disse muitas vezes antes - tanto aqui no Capitólio como na imprensa - Marte é um destino extremamente emocionante e convincente do Sistema Solar, mas também é um alvo incrivelmente difícil, como a história sempre provou.
A aterrissagem e a distribuição subsequente dos dois Rovers foram praticamente perfeitas, o que é um feito de engenharia assustador por si só e que me deixa orgulhoso da talentosa e competente equipe de Marte da NASA. No entanto, para não ficarmos confiantes demais com a conquista de Marte, fomos lembrados dos desafios significativos que operam no Planeta Vermelho quando o rover Spirit apresentou à equipe de Marte um sério desafio técnico.
O Spirit aterrissou em uma área de Marte conhecida como Cratera Gusev em 4 de janeiro de 2004. Após dezoito dias de operação quase impecável e após retornar dados científicos significativos, incluindo imagens impressionantes de colinas distantes - e uma rocha carinhosamente apelidada de “Adirondack” - a A Spirit rover desenvolveu um aparente problema de comunicação que inicialmente confundiu toda a equipe de Marte. Nos dias seguintes, o Spirit nos enviou sinais intermitentes e enviamos à sonda inúmeras consultas para tentar diagnosticar a natureza exata do problema.
Conseguimos determinar que o problema estava relacionado ao software e a equipe do JPL desenvolveu os procedimentos e protocolos necessários para recuperar o espírito dos negócios. Se o problema de comunicação da Spirit fosse um problema de hardware, estaríamos em apuros muito mais por razões óbvias. O Spirit agora está executando como pretendido e continuando a explorar seu ambiente marciano.
Ter transmissões de dados reais da descida do Spirit à superfície marciana também proporcionou benefícios significativos para a equipe que planejava o pouso do segundo veículo espacial de Marte, o Opportunity. Dados reais de descida da primeira nave espacial foram usados para confirmar nossos modelos do comportamento da atmosfera e do clima marciano - modelos dos quais dependíamos para planejar a descida do Opportunity. Os dados da Spirit indicaram que, embora a descida estivesse dentro dos limites previstos em nosso modelo de engenharia, ela estava próxima do limite das margens previstas.
Armada com esse novo conhecimento, a NASA optou por abrir o paraquedas do Opportunity mais cedo para proporcionar uma descida mais lenta e uma chegada mais suave ao Planeta Vermelho. Em 25 de janeiro de 2004, o Opportunity saltou para o lado oposto de Marte - em uma área chamada Meridiani Planum - de onde o gêmeo havia aterrissado.
O novo local de pouso estava “a um mundo de distância” da Cratera Gusev em mais maneiras do que apenas distância. As imagens iniciais transmitidas mais tarde naquele dia fascinaram a equipe de cientistas, revelando uma área de solo escuro e possíveis alicerces - um recurso que procuramos há muito tempo, mas nunca vimos antes na superfície de nenhum planeta - intercalado com manchas do solo marciano vermelho mais familiar. Essa região de Marte interessou particularmente aos geólogos planetários porque acreditavam que ela pode conter abundantes depósitos de hematita, um mineral que, quando encontrado na Terra, geralmente se forma na presença de água líquida persistente. Agora sabemos que suas suspeitas estavam corretas.
Em 2 de março de 2004, a NASA anunciou que o rover Opportunity havia encontrado fortes evidências de que a área chamada Meridiani Planum estava molhada. As evidências encontradas em um afloramento de rocha levaram os cientistas a essa importante conclusão. Pistas da composição das rochas, como a presença de sulfatos e sais, e os atributos físicos das rochas (por exemplo, nichos onde os cristais cresceram) ajudaram a defender uma história aquosa. Essa área é cientificamente convincente e pretendemos estudá-la com mais detalhes, com a esperança de revelar mais segredos do Planeta Vermelho.
As missões a Marte são lançadas aproximadamente a cada dois anos (26 meses), quando os alinhamentos orbitais da Terra e Marte permitem que a quantidade mínima de combustível seja usada na longa viagem. Em cada uma dessas oportunidades de lançamento, a NASA planeja enviar naves espaciais robóticas para Marte para continuar procurando evidências de água, estudando as rochas e o solo do planeta e tentando responder à pergunta: "Alguma vez a vida surgiu em Marte?" O Programa de Exploração de Marte atacará essa questão buscando entender, de maneira sistemática, o estado atual e a evolução da atmosfera, superfície e interior de Marte, o potencial de vida em Marte no passado ou no presente, e desenvolver conhecimento e tecnologia necessária para futura exploração humana.
Programa Marte da NASA
Este programa é o resultado de um intenso processo de planejamento envolvendo a ampla comunidade de ciência e tecnologia. O programa incorpora as lições aprendidas em missões anteriores e baseia-se, bem como responde a, descobertas científicas de missões passadas e em andamento. Além dos MERs, as missões que compõem essa abordagem sistemática à exploração de Marte são:
1. Mars Global Surveyor (MGS) - lançada em 1996, essa missão continua retornando uma quantidade sem precedentes de dados sobre os recursos e composição da superfície de Marte, composição, atmosfera, clima e propriedades magnéticas. Os cientistas estão usando os dados coletados nesta missão para aprender sobre a Terra comparando-o com Marte e para construir um conjunto abrangente de dados para ajudar no planejamento de futuras missões. O MGS também serve como um relé de telecomunicações para as missões MER, bem como um dispositivo para fotografar naves espaciais na superfície, como os rovers.
2. Mars Odyssey - lançada em 2001, a sonda Odyssey está atualmente mapeando a mineralogia e morfologia da superfície marciana, enquanto realiza um mapeamento global da composição elementar da superfície e a abundância de hidrogênio na subsuperfície rasa. Seus mapas de hidrogênio sugeriram grandes quantidades de gelo de água próximo à superfície nas regiões polares do planeta. Também serve como um relé de telecomunicações para as missões MER.
3. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - programado para lançamento em 2005, o MRO se concentrará em analisar a superfície em novas escalas sem precedentes, em um esforço para seguir dicas tentadoras de água detectadas em imagens das naves espaciais MGS e Odyssey e para preencher a lacuna entre observações e medições de superfície da órbita. Por exemplo, o MRO medirá milhares de paisagens marcianas com resolução de 20 a 30 centímetros (8 a 12 polegadas), permitindo a observação de características do tamanho de bolas de praia, além de mapear suas mineralogias. Isso ajudará a NASA a direcionar futuros laboratórios para os melhores locais para procurar evidências de vida.
4. Phoenix - programada para ser lançada em 2007, esta missão conduzirá uma investigação estacionária e superficial do gelo da água contido nos solos marcianos, além de procurar moléculas orgânicas e observar a dinâmica climática moderna. Seu objetivo é “seguir a água” e medir as moléculas indicadoras em locais de alta latitude onde a Mars Odyssey descobriu evidências de grandes concentrações de gelo na água no solo marciano. Phoenix foi selecionada como a primeira das missões de escoteiros Mars.
5. Mars Science Laboratory (MSL) - programado para ser lançado em 2009, este rover de próxima geração representa um grande salto nas medições de superfície e abre caminho para futuras missões de retorno e astrobiologia de amostras. Uma fonte de energia de longa duração está planejada para permitir que o laboratório de ciências realize experimentos por até dois anos. Os instrumentos para este laboratório de superfície podem fornecer evidências diretas de materiais orgânicos, se houver algum, e serão capazes de pesquisar até vários metros abaixo da superfície. A MSL também demonstrará tecnologias para pouso preciso e prevenção de riscos, a fim de alcançar locais científicos muito promissores, mas difíceis de alcançar. Seu local de pouso será baseado em observações do Mars Reconnaissance Orbiter. Na década seguinte, de 2011 a 2018, a NASA planeja orbitadores, veículos espaciais e pousos científicos adicionais e a primeira missão a devolver à Terra as amostras marcianas mais promissoras.
As estratégias atuais exigem que a primeira missão de retorno de amostra seja lançada até 2014. Estão em estudo opções que aumentariam significativamente a taxa de missões lançadas e / ou acelerariam o cronograma de exploração. O desenvolvimento de tecnologia para recursos avançados, como instrumentos de ciência de superfície em miniatura e perfuração profunda a várias centenas de pés, também será realizado neste período.
A NASA desenvolveu uma campanha para explorar Marte que mudará e se adaptará ao longo do tempo em resposta ao que é descoberto e aprendido em cada missão. O plano deve ser um programa robusto, flexível e de longo prazo que forneça a maior probabilidade de sucesso. Estamos saindo da era inicial do mapeamento global e da exploração superficial limitada para uma abordagem muito mais intensiva e responsiva à descoberta. Estabeleceremos uma presença sustentada em órbita ao redor de Marte e na superfície com a exploração de longa duração de alguns dos lugares mais interessantes e interessantes do mundo.
Planejamos "seguir a água", para que, em um futuro não muito distante, possamos finalmente saber as respostas para as perguntas de maior alcance sobre o Planeta Vermelho que nós, seres humanos, perguntamos ao longo das gerações: a vida alguma vez surgiu lá, e a vida existe lá agora?
Qual é o próximo
Em 14 de janeiro de 2003, o presidente Bush anunciou sua nova visão para a NASA e o programa espacial da Nação, e apenas no mês passado o orçamento do presidente para o ano fiscal de 2005 foi liberado. Ambos os eventos apóiam e reforçam a visão da NASA para a exploração de Marte na próxima década e além. A abordagem abrangente e robótica da NASA para explorar Marte e aprender os meandros de seu ambiente não apenas buscará alcançar os objetivos científicos descritos neste testemunho, mas também servirá como uma base sólida para a visão do Presidente de eventualmente conduzir uma missão de exploração humana a Marte. .
Fonte original: Astrobiology Magazine
