Um pesquisador australiano de doutorado usando um telescópio no quintal fez uma descoberta potencialmente grande: os oceanos e os continentes da Terra brilham de maneira diferente no lado escuro da lua.
Agora, Sally Langford, uma candidata a doutorado em física na Universidade de Melbourne, está sugerindo que o "brilho da terra" de planetas em torno de outras estrelas poderia fornecer janelas de longa distância para suas características de superfície.
Langford e seus colegas, de Melbourne e da Universidade de Princeton, mostraram pela primeira vez que a diferença no reflexo da luz das massas terrestres e dos oceanos da Terra pode ser vista no lado escuro da lua, um fenômeno conhecido como brilho da terra. O artigo deles aparece na edição desta semana da revista internacional Astrobiology.
Este é o primeiro estudo do mundo a usar o reflexo da Terra para medir o efeito de continentes e oceanos no brilho aparente de um planeta. Outros estudos usaram um espectro de cores e sensores infravermelhos para identificar a vegetação ou para monitorar o clima.
Os pesquisadores observaram o lado escuro da lua crescente usando um telescópio de 20 cm (8 polegadas), no lado maior do que a maioria dos astrônomos amadores usa em seus quintais.
Por três anos, Langford capturou imagens da Lua para medir o brilho da Terra enquanto girava. Observações da Lua foram feitas no Monte Macedon, em Victoria, por cerca de três dias por mês, quando a Lua estava nascendo ou se pondo. O estudo foi conduzido de modo que, à noite, quando a Lua estava crescendo, o brilho da terra refletido se originou no Oceano Índico e na costa leste da África. De manhã, quando a Lua estava em declínio, ela se originou apenas no Oceano Pacífico.
"Quando observamos o brilho da Terra na Lua no início da noite, vemos o reflexo brilhante do Oceano Índico; depois, quando a Terra gira o continente africano, bloqueia esse reflexo e a Lua fica mais escura", disse Langford.
Langford disse que a variação revelou a diferença entre os reflexos intensos do oceano em comparação com a terra mais escura.
"No futuro, os astrônomos esperam encontrar planetas como a Terra em torno de outras estrelas", disse Langford. “No entanto, esses planetas serão pequenos demais para permitir que uma imagem seja feita de sua superfície. Podemos usar o brilho da terra, juntamente com nosso conhecimento da superfície da Terra, para ajudar a interpretar a composição física de novos planetas. "
Legenda da imagem principal: Earthshine em uma lua crescente. Crédito: Edward W. Szczepanski, Sociedade Astronômica de Houston (clique na foto para visitar a página de Szczepanski)
Fonte: Universidade de Melbourne. O artigo está disponível aqui.
