O venerável Telescópio Espacial Hubble da NASA recentemente voltou os olhos para o visitante interestelar Cometa 2I / Borisov e pegou uma surpresa: o intruso parece muito cometas do nosso próprio sistema solar.
As observações de Hubble do início deste mês mostram que a poeira, a estrutura e a composição química do cometa interestelar se parecem muito com as dos cometas de nossa vizinhança cósmica. Entre as características observadas estava o halo clássico de poeira que os cometas costumam ter ao redor de seus núcleos, ou corações.
"Embora outro sistema estelar possa ser bem diferente do nosso, o fato de as propriedades do cometa parecerem muito semelhantes às dos blocos de construção do sistema solar é muito notável", disse Amaya Moro-Martin, astrônoma assistente da Space Telescope Science. Instituto em Baltimore, que gerencia as operações do Hubble, disse em comunicado da NASA.
Até o Cometa 2I / Borisov aparecer, todos os cometas catalogados vinham de dois locais: o Cinturão de Kuiper - uma área perto da borda do nosso sistema solar onde objetos maiores, como Plutão e MU69, residem - e a Nuvem Oort de objetos gelados localizados cerca de 1 ano-luz do nosso sol. (Ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, que é aproximadamente 6 trilhões de milhas, ou 10 trilhões de quilômetros.)
Os cometas originários da periferia do sistema solar podem se tornar visíveis para as pessoas na Terra quando são lançadas no sistema solar interior através de cutucadas gravitacionais, talvez por meio de estrelas que passam. À medida que um cometa se aproxima do sol, sua superfície gelada começa a vaporizar, deixando para trás uma "cauda" de poeira e gás. As órbitas dos cometas são geralmente elípticas, o que significa que o caminho de um cometa no espaço aparece como um oval esticado que faz uma estreita passagem ao redor do sol antes de seguir em direção aos arredores do sistema solar. Mas o cometa 2I / Borisov é diferente; sua órbita é hiperbólica, assemelhando-se a um arco aberto, porque está navegando brevemente no sistema solar antes de partir para sempre.
O cometa 2I / Borisov é apenas o segundo visitante interestelar conhecido ao nosso sistema solar. O primeiro foi um objeto conhecido como 1I / 'Oumuamua, um objeto alongado, parecido com uma rocha, que fez uma breve passagem na órbita de Mercúrio em 2017 antes de diminuir o zoom, presumivelmente para sempre. Felizmente, espera-se que Borisov permaneça no sistema solar até meados de 2020, proporcionando mais tempo para observações. A aproximação mais próxima do cometa ao Sol, que ocorrerá em dezembro, será de aproximadamente 186 milhões de milhas (300 milhões de quilômetros), ou duas vezes a distância média da Terra do Sol.
Embora visitantes interestelares tenham sido comprovados apenas recentemente com observações, um novo estudo sugere que objetos interestelares são bastante comuns, disseram os astrônomos do Hubble. Pode haver milhares desses objetos no sistema solar a qualquer momento, embora a maioria esteja além do alcance das capacidades de observação dos telescópios modernos. Isso faz com que as observações de Borisov sejam valiosas, principalmente porque são muito diferentes de 'Oumuamua.
"Enquanto 'Oumuamua parecia uma rocha, Borisov é realmente ativo, mais como um cometa normal", disse o líder da observação David Jewitt, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, no mesmo comunicado. "É um enigma porque esses dois são tão diferentes."
As observações de Hubis sobre Borisov aconteceram em 12 de outubro, quando o cometa estava a cerca de 418 milhões de quilômetros da Terra. As futuras observações do Hubble estão planejadas pelo menos até janeiro, com mais propostas sendo consideradas para o final de 2020.
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