Crédito de imagem: NASA
Alguns planetas extra-solares podem ser feitos substancialmente a partir de compostos de carbono, incluindo diamante, de acordo com um relatório apresentado esta semana na conferência sobre planetas extra-solares em Aspen, Colorado. Terra, Marte e Vênus são “planetas de silicato” consistindo principalmente de compostos de silício-oxigênio. Os astrofísicos estão propondo que algumas estrelas da nossa galáxia possam hospedar "planetas de carbono".
"Os planetas de carbono podem se formar da mesma maneira que certos meteoritos em nosso sistema solar, os condritos carbonáceos", disse o Dr. Marc J. Kuchner, da Universidade de Princeton, fazendo o relatório em Aspen, juntamente com a Dra. Sara Seager, do Instituto Carnegie de Washington. "Esses meteoritos contêm grandes quantidades de compostos de carbono, como carbonetos, orgânicos e grafite, e até mesmo pequenos diamantes". Imagine um meteorito do tamanho de um planeta e você está imaginando um planeta de carbono.
Pensa-se que planetas como a Terra se condensam a partir de discos de gás orbitando estrelas jovens. No gás com carbono extra ou pouco oxigênio, compostos de carbono como carbonetos e grafite condensam-se em vez de silicatos, possivelmente explicando a origem dos condritos carbonáceos e sugerindo a possibilidade de planetas de carbono. Qualquer grafite condensada se transformaria em diamante sob as altas pressões dentro dos planetas de carbono, potencialmente formando camadas de diamante dentro dos planetas com muitos quilômetros de espessura.
Alguns dos planetas extrasolares de massa baixa e intermediária já conhecidos podem ser planetas de carbono, que devem sobreviver facilmente a altas temperaturas perto de uma estrela, se tiverem a massa de Netuno. Os planetas de carbono provavelmente consistem principalmente de carbonetos, embora possam ter núcleos de ferro e atmosferas substanciais. Os carbonetos são um tipo de cerâmica usada para alinhar os cilindros dos motores de motocicleta, entre outras coisas.
Os planetas que orbitam o pulsar PSR 1257 + 12 são bons candidatos aos planetas de carbono; eles podem ter se formado a partir da ruptura de uma estrela que produzia carbono à medida que envelhecia. O mesmo ocorre com os planetas localizados perto do centro da galáxia, onde as estrelas são mais ricas em carbono que o sol, em média. Lentamente, a galáxia como um todo está se tornando mais rica em carbono; no futuro, todos os planetas formados podem ser planetas de carbono.
"Não há razão para pensar que os planetas extra-solares serão exatamente como os planetas do sistema solar". diz Kuchner. "As possibilidades são surpreendentes."
Kuchner acrescentou: "A futura missão do Localizador de Planetas Terrestres (TPF) da NASA poderá detectar esses planetas". Os espectros desses planetas devem carecer de água e, em vez disso, revelam monóxido de carbono, metano e possivelmente compostos de carbono de cadeia longa sintetizados fotoquimicamente em suas atmosferas. As superfícies dos planetas de carbono podem ser cobertas com uma camada de compostos de carbono de cadeia longa - em outras palavras, algo como petróleo bruto ou alcatrão.
O primeiro telescópio TPF, um telescópio óptico com o dobro do tamanho do Telescópio Espacial Hubble, está programado para ser lançado em 2015. As missões do TPF são projetadas para procurar planetas como a Terra e determinar se eles podem ser adequados para a vida.
Fonte original: NASA Astrobiology Story
