Uma fotografia da Estação Espacial Internacional que voa sobre Cape Town, África do Sul.
(Imagem: © NASA)
WASHINGTON - A agência espacial da África do Sul existe há apenas oito anos, mas o país quer enfrentar um desafio crucial na tecnologia de satélites: entender clima espacial.
O clima espacial é um conjunto de fenômenos causados por plasma altamente carregado que é expelido pelo sol e lançado pelo sistema solar, interagindo com a atmosfera e o campo magnético da Terra à medida que passa. Tais eventos podem interferir com os satélites em órbita e até interferir com redes de energia na superfície da Terra, e os cientistas ainda estão desenvolvendo técnicas para monitorar e prever as tendências do clima espacial. A África do Sul quer ter certeza de que seus vizinhos não serão deixados de fora do processo.
"Pudemos ver que o clima espacial estava crescendo no mundo e estava se tornando um risco natural para os sistemas tecnológicos", disse Lee-Anne McKinnell, diretora-gerente de ciência espacial da Agência Espacial Nacional da África do Sul (SANSA), à Space.com pela última vez. semana no Congresso Astronáutico Internacional realizada aqui. "De muitas maneiras, muitos países africanos saltam para a tecnologia, então perdem todos os pequenos passos intermediários e vão direto para lá".
Até agora, a África do Sul não sofreu muito com os impactos do clima espacial, disse ela. Dois incidentes, um satélite silencioso e um transformador queimado, podem ter sido causados pelo clima espacial. Mas agora, o sol está relativamente quieto, em um nível baixo Ciclo de atividade de 11 anos. No próximo pico dessa atividade, a África do Sul estará em maior risco do que no pico mais recente.
"Prevemos que em 2024, quando acontecer o próximo máximo solar, veremos muito impacto do clima espacial, por isso estamos nos preparando para isso", disse McKinnell. "Nos últimos 10 anos, o crescimento em sistemas tecnológicos e nossa adoção de sistemas tecnológicos aumentaram dramaticamente na África".
Os projetos de clima espacial geralmente se concentram em instrumentos em órbita, mas a principal força da África do Sul para o problema reside em sua base redes de monitoramento, incluindo aqueles que detectam como os sinais dos satélites mudam à medida que viajam pela atmosfera e os que medem as mudanças no campo geomagnético. "A África do Sul é muito boa em medir o espaço a partir do solo, por meio de uma rede distribuída de instrumentos, então queremos expandi-lo pela África", disse McKinnell. "É isso que trazemos para a festa."
Também é importante que a África do Sul e seus vizinhos desenvolvam sua própria capacidade de monitoramento, em vez de confiar nos satélites de outros países, disse McKinnell. "O clima espacial é um fenômeno global, mas realmente tem impacto regional", disse ela. "O ambiente espacial à medida que você percorre o mundo é muito diferente, então o impacto que você sentirá com o clima espacial é muito diferente." O monitoramento local é particularmente importante para a África, disse ela, porque o equador magnético mergulha no continente, afetando o clima espacial.
A África do Sul começou no trabalho do clima espacial por causa de sua experiência anterior em observações magnéticas, disse ela, mas até agora o país tem sido mais forte na ciência do clima espacial do que nas aplicações. A SANSA agora está trabalhando para mudar isso com uma nova instalação para monitorar o clima espacial o tempo todo e processar dados mais rapidamente.
"Quando você pesquisa, dados em tempo real não são realmente sua prioridade. Quando você faz operações, dados em tempo real são sua prioridade", disse McKinnell. "Passaremos de um centro de pesquisa e desenvolvimento, foco limitado, somente com horário de trabalho para um centro totalmente operacional, 24 horas por dia, sete dias por semana, em três anos".
Essa transição colocará a África do Sul no comando de um centro regional focado principalmente nas formas como o clima espacial afeta a aviação. O país espera que, por sua vez, torne sua dependência contínua de tecnologia menos vulnerável e de maior benefício para seus residentes.
"Uma das coisas que fazemos na África do Sul é ver como utilizamos o espaço para o benefício da humanidade", disse McKinnell. "Percebemos que o clima espacial era uma maneira de fornecer aplicativos para a comunidade sul-africana".
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